核糖体的主要组成成分是RNA(称rRNA)和蛋白质(称r蛋白)。r蛋白主要分布在核糖体的表面,而rRNA则位于核糖体的内部,二者靠非共价键结合在一起。核糖体有两种基本类型:一种是70S的核糖体,主要存在于原核细胞中;另一种是80S的核糖体,存在于所有真核细胞中(线粒体和叶绿体除外)。
“核糖体”的主要功能是:按照mRNA的指令将遗传密码转换成氨基酸序列,并从氨基酸单体构建蛋白质聚合物,核糖体在肽基转移和肽基水解这两个极其重要的生物过程中起催化作用。
核糖体旧称“核糖核蛋白体”或“核蛋白体”,普遍被认为是细胞中的一种细胞器,除哺乳动物成熟的红细胞,植物筛管细胞外,细胞中都有核糖体存在。一般而言,原核细胞只有一种核糖体,而真核细胞具有两种核糖体。
核糖体分布在核膜上(附着型核糖体)、内质网上(附着型核糖体)、细胞质中(游离型核糖体)。
核糖体的结构和其他细胞器有显著差异,如没有膜包被、由两个亚基组成、因为功能需要可以附着至内质网或游离于细胞质,核糖体有时不被认为是一类细胞器,而是细胞内大分子。核糖体在细胞中负责完成“中心法则”里由RNA到蛋白质这一过程,此过程在生物学中被称为“翻译”。