氧化剂按照化学组成分为无机氧化剂和有机氧化剂。又可按照氧化反应所要求的介质分为以下3类:
1.酸性介质氧化剂(例:过氧化氢、过氧乙酸、重铬酸钠、铬酸、硝酸、高锰酸钾、过硫酸铵)。
2.碱性介质氧化剂(例:次氯酸钠、过碳酸钠、过硼酸钠、过硼酸钾)。
3.中性氧化剂(例:溴、碘)。
氧化剂具有的得电子的性质称为氧化性,氧化性的决定因素是该物质中高价态元素的得电子倾向。在溶液中,根据双电层理论,氧化性的大小反映为氧化剂的标准氢电极电势:电势越高,则氧化性越强;电势越低,则氧化性越弱,相对应的,其还原态的还原性则越强。
在水中,大部分氧化剂的氧化反应分为三个步骤:解离,亲和,合。这三步决定了氧化反应半反应的焓,对氧化剂的氧化性有非常大的影响。
氢离子也对含氧的氧化剂的氧化性起到非常大的作用,原因是氢离子具有非常大的反极化能力,使得X-O键不稳定(X指氧化剂中心原子)。因此一般在酸性条件下,含氧化剂的氧化性比其在碱性时强。对于一些不受氢离子影响的物种,如Cl2,Br2等,其氧化性则与pH无关。
在氧化还原反应中,获得电子的物质称作氧化剂,与此对应,失去电子的物质称作还原剂。狭义地说,氧化剂又可以指可以使另一物质得到氧的物质,以此类推,氟化剂是可以使物质得到氟的物质,氯化剂、溴化剂等亦然。
(注:这两种定义有不同,前者强调电子的得失,后者则强调氧元素的得失。根据前者定义,一些物质,如二氟化氙是强氧化剂,而根据后者定义,则为氟化剂。本词条主要描述前者。)
含有容易得到电子元素的物质,即氧化性强的物质常用氧化剂。