我国古代对银河系的俗称有星汉,银汉,天汉,清汉,云汉,银河,绛河,天河,星河,银湾等。
星汉:曹操《观沧海》:星汉灿烂,若出其里。
银汉:李白《自巴东舟行经瞿塘峡登巫山最高峰还壁题》:青天若可扪,银汉去安在?
天汉:陆机《拟明月皎月光》:招摇西北指,天汉东南倾。
清汉:陆机《拟迢迢牵牛星》:昭昭清汉晖。
云汉:李白《月下独酌》:永结无情游,相期渺(邈)云汉。
银河:李白《望庐山瀑布》:飞流直下三千尺,疑是银河落九天。
绛河:杜审言《七夕》:白露含明月,青霞断绛河。
星河:杜甫《阁夜》:五更鼓角声悲壮,三峡星河影动摇。
天河:王建《秋夜曲》天河悠悠漏山长,南楼北斗两相当。
银湾:李贺《溪晚凉》玉烟清湿白如幢,银湾小转流天来。
银河系是太阳系所在的棒旋星系,包括1000~4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃,从地球看银河系呈环绕天空的银白色的环带。银河系总质量约为太阳的1.5万亿倍,隶属于本星系群,最近的河外星系是距离银河系4.2万光年的大犬座矮星系。
银河系呈扁球体,具有巨大的盘面结构,由明亮密集的核心、两条主要的旋臂和两条未形成的旋臂组成,旋臂相距4500光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上,至银心的距离大约是2.6万光年。
银河系的中心是银心。银心是银河系的自转轴与银道面的交点,是银核的中心,也是银河系的中心。银心位于人马座方向。这个区域主要由大量的恒星组成。银心的质量约是太阳质量的400万倍。有人认为银心区是一个大质量的致密核,或许是一个大质量黑洞。
顺便再说一下银核。银核是银河系中央略为凸起的部分。它是一个很亮的球状体,直径约2万光年,厚约1万光年。这个区域由高密度的恒星和星际物质组成,其中主要的是年龄大约在100亿年以上的老年红色恒星。银核的活动十分剧烈。