一个英国水手遇船难漂流到一个无人的荒岛上,在这种极度与世隔绝,又需要与大自然博斗的情况下,他必须尽力让自已保持理智。他在岛上将一个当地土著由食人族手中救出,而当他在面对一个与自己不同种族、宗教与文化的人时,第一个反应是要取得优势地位。因此他将土著取名为星期五,而且叫他称呼自己为“主人”。
星期五是被族人当成祭祀品带回到原来的部落。随著这段朝夕相处的日子,鲁滨逊因这个土著而改变了自己。也由于他们之间的友谊他才得以存活下去,不幸的是星期五最后被奴隶贩子射杀,鲁滨逊在两年的流浪生涯之后带著这段友谊的怀念及一个全新的自己回到了家乡。
这部小说是以亚历山大·赛尔柯克在荒岛上的真实经历为原型的。据当时英国杂志报导:1704年4月,赛尔柯克在海上叛变,被船长遗弃在距智利海岸900多公里的胡安——费尔南德斯群岛中的一个叫马萨捷尔的小岛上。4年零4个月后被航海家发现而获救。那时,赛尔柯克已忘记了人的语言,完全变成了一个野人。笛福受这件事的启发,构思了鲁滨逊的故事。但在小说的创作过程中,笛福从自己对时代的观感和感受出发,以资产阶级上升时期的冒险进取精神和18世纪的殖民精神塑造了鲁滨逊这一形象。