苏秦素有大志,曾随鬼谷子学习纵横捭阖之术多年。他家庭贫苦,向秦国推销统中国的策略,没有成功。等到盘缠花完了,衣服也破了,回到家里,妻子都不理他,向嫂子要口吃的,嫂子也看不起他。于是,他立志要做一番大事业, “锥刺股”的故事就是这么来的。后来他改变策略,游说六国合纵抗秦,身任六国宰相。
衣锦还乡之时,他的嫂子和妻子跪在地上都不敢抬头看他。虽然苏秦凭借随身携带的一本破书和自己的三寸不烂之舌,身披六国相印,但是后来因淫乱宫闱,他渐渐走向了死亡的边缘。据说死前他还能留下一智计,悬赏抓到了谋害自己的人。
张仪作为中国纵横家的鼻祖,也曾师从于鬼谷子先生。他学习权谋纵横之术,饱读诗书,满腹韬略,连同学苏秦都自叹才能在张仪之下。张仪曾两次为秦相,前后共11年,亦曾两次为魏国国相,第一次4年,第二次仅1年多即卒于任上。张仪一开始因为和氏璧的问题晕头转向,被老朋友苏秦玩弄了一把,但他还是凭借自己的意志和不懈的斗争精神走向了荣耀之位。
若是深入地思考,不难发现无论是苏秦的“合纵之术”,或是张仪的“连横之术”,它们都是同一种战术,即“捭阖之术”。张仪之所以能胜,苏秦之所以能败,绝非二人能力的差异。
只能说张仪来到秦国的时机更好一些(赶上秦国伐赵),秦惠文王需要听到多方的意见,故而张仪有更多博取信赖的机会。苏秦赶上六国平稳的时期,那时的秦惠文王没有打破僵局的想法,所以苏秦只能远遁燕国。
张仪采取“连横之术”,远齐楚交近攻韩赵小国,极尽所能地采取威逼利诱的方法,以极低的成本取得土地事秦的利益。此举给后来秦国扫除六国,统一中原找到方向。哪怕是张仪之后,秦国先后出现名相吕不韦、李斯等人,他们的主张与张仪一脉相承。