第一种说法是南宋建炎三年(公元1129年),金军大举侵宋,攻入建康,宋高宗逃亡漂泊。次年岳飞率部收复建康,并在城南牛头山一带设伏,夜袭金营,敌军死伤惨重。
后来岳飞得知了金军北撤的路线,在静安镇大败金军,升任通、泰镇抚使。1134年,岳飞第一次北伐大获全胜,同年八月,岳飞升任清远军节度使。当旌节发到鄂州时,全军欢腾,此时的岳飞意气风发凭栏远眺,吟诵了这首《满江红》。
另外一种说法是宋高宗绍兴十一年(公元1141年),岳家军大破金兀术,即将收复汴京,形势一片大好。可高宗赵构听信谗言,用十二道金牌将岳飞召回,与此同时,秦桧施奸计陷害岳飞。
那一天乌云密布、北风刺骨,几名刽子手将岳飞父子压上风波亭。秦桧逼迫岳飞招供,岳飞一片拳拳报国之心,此时也未免感怀世事,满腔抱负无法施展、大好河山还未收复,百感交集大喝一声“拿笔来!”
秦桧以为岳飞要书写认罪书,马上命人递上纸笔。而岳元帅提笔挥毫,刷刷点点,笔走龙蛇如万军从中银枪翻飞,这首千古绝唱《满江红》便跃然纸上。秦桧定睛一看,见岳飞所写不是供词,而是一篇气吞山河、正义凌然的正气歌,气得将《满江红》手稿撕得粉碎,便命令刽子手行刑。
行刑后,幸得一位姓方的和尚把手稿碎片收集了起来。多年后,宋孝宗在位期间,岳飞冤情被昭雪,这位方姓和尚才将拼凑的《满江红》手稿献了出来,最终流传于世。
怒发冲冠,凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼、仰天长啸,壮怀激烈。三十功名尘与土,八千里路云和月。莫等闲、白了少年头,空悲切。
靖康耻,犹未雪。臣子恨,何时灭。驾长车,踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉,笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河,朝天阙。