我国古代对银河系的俗称是天河、银汉、星河、星汉、云汉等。
银河是指横跨星空的一条乳白色亮带,在中国古代又称天河、河汉、银汉、星河、星汉、云汉,在欧洲古代古希腊称为“乳之路”。银河在中国文化中占有很重要的地位,早在汉朝就有有著名的中国神话传说牛郎织女的故事。
17世纪时,伽利略首先用望远镜发现了银河。他发现,这是一个恒星密集的区域。后来,英国人赖特提出了银河系的构想,并具体描绘出了银河系的形状。他假定,银河系是个透镜,连同太阳系在内的众星位于其中。在中国境内,人们观测到的银河是从天蝎座起,经人马座特别明亮的部分,到达盾牌座而止。
18世纪时,英国著名天文学家赫歇尔父子对赖特的猜想进行了验证。他们发现,银河系中心处恒星特别多,离中心越远越少。他们的观测表明,银河系的确是一个恒星体系,并且其范围是有限的,太阳靠近银河系中心。测量结果表明,银河系非常庞大,可容纳3亿颗恒星,其直径为8000光年,厚1500光年。