西域都护府设立时间是公元前60年。“都护”是汉西域地方最高长官,“秩比二千石”,相当于汉地的“郡都尉”。“郡都尉”是一郡首脑太守的副职,掌管军事。西域因地位特殊,故设“都护”,实际上与郡级区划相等。
其主要职责在于守境安土,协调西域各国间的矛盾和纠纷,制止外来势力的侵扰,维护西域地方的社会秩序,确保丝绸之路的畅通。
西域都护府位置有轮台县境内的奎玉克协海尔、阔纳协海尔及卓尔库特三种说法。
2017年,“汉唐丝绸之路的开拓—西域都护府”研讨会在新疆轮台县召开,与会学者认为,奎玉克协海尔古城内圆外方极有可能是西域都护府遗址。
近年来,在新疆巴音郭楞蒙古自治州轮台县境内发现有十余处距今约两千年的古城遗迹,经考证,汉代西域都护府就隐匿于其间,但要想确定其准确位置,还需要更多力证。
西域都护府的设立,标志着西域正式纳入汉朝的版图,中央政权在这里开始行使主权。西汉政府在西域设立行政管理机构、任命官员,派兵驻守并屯田,统计当地户口,推行汉朝的政令等等,都是国家行使主权的重要内容,它由此奠定此后历代中央政权管理西域的基础。
随着西域都护府的建立,西域与中原地区的文化交流也日益增多,中原地区的文化制度对西域产生了很大影响,如龟兹王绛宾从中原返回龟兹后,将中原的礼仪制度带回龟兹并加以实施。而西域地区的音乐、舞蹈也传入内地,从而丰富了中华文化的内涵。