光化学烟雾的主要成分是臭氧、醛类、过氧乙酰基硝酸酯、烷基硝酸盐、酮等一系列氧化剂。大气中的有机物和氮氧化物等污染物,在阳光作用下形成的一种有害混合烟雾。其有特殊气味、刺激眼睛、伤害植物和使大气能见度降低。刺激眼睛是光化烟雾的明显征象,刺激的大小则反映光化烟雾的强弱。
光化烟雾的形成过程十分复杂,无机和有机化合物都参加了反应,无机化合物为数不多,无机化合物的反应已经明确,有机化合物为数众多,反应相当复杂。
目前可以肯定的是,在对流层可见太阳光作用下引起的光化烟雾,参加反应的污染物主要是二氧化氮、一氧化氮、一氧化碳和碳氢化合物等,它们是由汽车、炼油工业、石油化学工业排出的一次污染物,还有臭氧、过氧乙酰硝酸酯PAN、醛等二次污染物。
光化学烟雾是由汽车和工厂烟囱排出的氮氧化物和碳化氢,经太阳光紫外线照射而生成的一种毒性很大而且不同于一般煤烟废气的浅蓝色烟雾。
光化学烟雾能促使哮喘病患者哮喘发作,能引起慢性呼吸系统疾病恶化、呼吸障碍、损害肺部功能等症状,长期吸入氧化剂能降低人体细胞的新陈代谢,加速人的衰老。PAN还是造成皮肤癌的可能试剂。
光化学烟雾明显的危害是对人眼睛的刺激作用。在美国加利福尼亚州,由于光化学烟雾的作用,曾使该州3/4的人发生红眼病。日本东京1970年发生光化学烟雾时期,有2万人患了红眼病。研究表明光化学烟雾中的过氧乙酰硝酸酯(PAN)是一种极强的催泪剂,其催泪作用相当于甲醛的200倍。