四面楚歌的主人公是西楚霸王项羽。项王兵败垓下,在乌江自刎,有关历史上这一典故,李清照曾写诗:生当作人杰,死亦为鬼雄,至今思项羽,不肯过江东。表达对项王的敬佩,思念之情。四面楚歌比喻陷入四面受敌,到达孤立无援的窘迫境地。
项羽在垓下遭汉兵四面埋伏,士兵们唱的是楚人的歌,因此得名四面楚歌。后来刘邦和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正向东开往彭城的项羽部队,以迅雷不及掩耳之势,对楚军发起进攻。项羽被汉军逼到垓下这个地方。刘邦军师韩信又设下十面埋伏,将楚军团团围住,动惮不得,项羽多次突围,均没有成功。
这时,项羽手下的兵士已经很少,粮食也没有了。面对强大的汉军,项羽犹如丧家之犬,斗志全无。为了彻底瓦解楚军的斗志,刘邦采用张良的建议,命汉军高唱楚地的歌曲,使楚军以为汉军已经占领了所有的楚地。项羽夜里听见四面都唱起楚地的民歌,吃惊地问:"刘邦已经得到楚地了吗?为什么他的部队里面楚人这么多呢?"他深感大势已去,便从床上爬起来,在营帐里面喝酒解愁。
项羽(公元前232年―公元前202年),唐宋典籍记载为周王族诸侯国项国后代,姬姓,项氏,名籍,字羽,泗水郡下相县人。秦朝末年政治家、军事家,楚国名将项燕的孙子。
项羽虽于战争前期取得胜利,但因分封诸侯,内部矛盾重重,加以战略决策失宜,军事形势日益不利,终被围困垓下,夜闻楚歌四起,以为汉军已得楚地,遂突围至乌江,自刎而死。
作为中国军事思想“兵形势”的代表人物,项羽是一位以武力出众而闻名的武将。李晚芳评价“羽之神勇,千古无二”。