铁的相对原子质量是55.845,元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。原子量最早是由英国科学家道尔顿提出来的。他说“同一种元素的原子有相同的重量,不同元素的原子有不同的重量。”
铁是一种金属元素,原子序数为26,位于周期表第四周期,第VIII族。铁的重要化合物有三氧化二铁、四氧化三铁、氯化铁及铁的配合物等。自然界中主要矿物是赤铁矿(主要是三氧化二铁),磁铁矿(主要是四氧化三铁)和菱铁矿(主要是碳酸亚铁)等。工业上用铁矿、焦炭和石灰石混合在高炉中冶炼而得,根据含碳量不同可分为生铁、熟铁和钢。
铁是一种银白色颇软的金属,有良好的延展性,铁的性质会因掺杂了痕量的其它元素而发生变化。铁的磁性在极大程度上决定于所含的杂质,并且会因退火的程度而变。
铁能在高温下吸收氢生成固溶体。在温度高于800℃时铁能与少量氮反应,但反应速度很慢,在温度超过400℃时很容易与氨气反应,生成Fe₂N。这是钢铁表面氮化生成硬保护膜层的反应原理。铁容易和大多数非金属在适当高温下反应生成二元化合物。