杨家将是由北宋著名将领杨业抗击辽国入侵的故事演变而来。杨业初为北汉将领,屡立战功,官至建雄军节度使。杨家将是北宋初年著名的军事家族,其保家卫国故事在北宋中叶就已迅速流传于天下,故事主要描绘的是杨业、杨延昭等人保家卫国的事迹。
杨家将故事发端于史书上记载的北宋名将杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代的御辽守边故事。史书上记载杨业父子事迹的,最早当为据太祖、太宗、真宗实录所修的《三朝国史》,而此书早已失传,现有记载杨业父子事迹的史书主要有曾巩《隆平集》、王偶《东都事略》、《宋史》、《辽史》,此外,《十国春秋》、《续资治通鉴长编》等史书上也有点滴记载。
杨家三代将领具有卓越的军功,震慑边关时表现得十分勇武,对辽国侵入进行顽强抗击并付出了宝贵的生命。
老令公杨继业,原名杨业,并州太原(今山西太原)人,北宋名将。 官至云州观察使、判代州,赠太尉、大同军节度使。杨业领八千火山军挂帅扫北,掌中一口九环金锋定宋刀,横扫雁门,威震北国。大约是在归附后汉的时候,杨业结交当时的河东节度使刘崇,派时为少年的杨重贵到太原。后来杨信投靠后周,把杨重贵留在太原。
虽然有这样的反复,但由于当时社会环境的混乱,杨重贵在太原的生活并没有受到什么影响。年少英武的杨重贵很受刘崇的看重,他以杨重贵为养孙,改名为刘继业,后世便也称其为杨继业。
北汉灭亡以后,刘继业归降北宋,宋太宗素知刘继业威名,授予他左领军大将军,郑州防御使。刘继业便复本姓杨,单名业。宋太宗以杨业对防御辽国有丰富经验,派他到代州为三交驻泊兵马部署,为潘美节制。
辽国大军从雁门大举进攻,杨业从小路率领数百骑兵绕到辽军背后,与潘美的部队前后夹击辽军,杀死辽国节度使驸马侍中萧咄李,生擒马步军都指挥使李重诲,缴获很多兵甲战马。杨业因功升云州观察使。以后辽国望见杨业的旌旗,就不战而走。戍边主将忌惮杨业威名,屡次向宋太宗上书,诽谤杨业。宋太宗封其奏交给杨业,以表示对杨业的信任。
雍熙三年,宋太宗派出三路大军征讨辽国,其中潘美为西路军主将,杨业为副将。起初各路进展顺利,杨业一路夺取了辽国的寰、朔、云、应四州,但因主力军中路曹彬失利。宋太宗命令各路人马班师,后又命潘美等率领大军将收复四州的民众迁移到内地。当时,辽国十余万大军已经反击,攻破了寰州。
辽军兵力占有很大的优势,杨业等人的任务只是迁移民众,不需要与敌人决战,他向潘美进言,上万全之计。但护军王冼和刘文裕却不以为然,非要与辽国正面交锋,并且以怯敌嘲笑杨业。而作为主将的潘美,因嫉妒而未支持杨业的意见。最后杨业力争不果,只能冒险出击,他和潘美相约,让潘美在战略要道陈家谷部署步兵强弩接应。
杨业出击以后,王冼等人以为辽军已经败退,为争功率领部队出击,前进不久,得到了杨业败退的消息,又慌忙撤退。杨业力战尽日,转战到陈家谷,没有看到接应的人马,非常悲愤,再率领部下力战至左右殆尽,仍手刃敌军数十百人,后为辽军生擒。
杨业的四子杨延玉,以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈,绝食三日而死。