小说开头写纣王进香女娲宫,见女娲圣像美貌,题诗亵渎,女娲怒纣无礼,发现纣王尚有二十八年气运,只得遣轩辕坟中千年狐狸精等三妖入宫惑乱其心。俟武王伐纣,以助成功。纣王思念女娲美貌,向费仲求计,费仲提议挑选美女入宫。
冀州苏护,因为刚直不向费仲交贿赂,费仲献谗言使得纣王索其女苏妲己为妃。苏护反,后一番征战后苏护答应送女至恩州驿,狐精害死妲己,借体成形,入宫得宠。云中子进剑除妖,却未成功。纣王沉溺酒色,朝政日废,又在妲己怂恿下设炮烙酷刑,造虿盆,任意诛杀大臣,残害宫人。皇后姜娘娘被废,惨遭剜目。太子殷郊及弟殷洪逃出朝歌;丞相商容强谏死节;东伯侯、南伯侯无辜遇害。西伯侯姬昌被囚羑里七年。期间陈塘关哪吒出世。
昆仑山姜子牙学艺四十载,奉命下山,投靠宋异人,卖笊篱卖面开酒楼,均不利,后卖卦,当街抓住玉石琵琶精,后在殿前将其烧回原形,做了大夫。妲己怀恨,献鹿台工程图,刁难子牙,子牙借水遁逃离,往西岐。鹿台工程交于崇侯虎,劳民伤财。姬昌子伯邑考进贡赎罪,希望能救出父亲,却被妲己看上,求爱不得被害,西岐大臣散宜生私通费仲,打通关节,姬昌被赦,自五关返回西岐。
鹿台建成后妲己让狐妖子孙冒充仙人至鹿台赴宴,却被纣王王叔亚相比干识破,比干告知武成王黄飞虎,黄飞虎派军士尾随假仙,最终一把火烧死醉酒的狐狸们。比干将死狐之皮做成皮袄献给纣王,妲己怀恨,又引九头雉鸡精入宫设局,毒害比干,致使其被剜心而死。
姬昌逃回西岐后,于磻溪间访得奉元始天尊命下山助周灭商、隐居草野的姜子牙,拜为丞相,治国安民。后西岐兵伐崇侯虎,返途中姬昌薨,姜子牙立姬发为武王。而在朝歌,因为妲己曾醉酒暗暗现出原形作祟,被黄飞虎放金眼神鹰抓伤,妲己再设局,毒害黄飞虎妻贾氏,贾氏及黄飞虎妹妹身亡,黄飞虎手下周纪又作推手,使得黄飞虎午门大战纣王,反出朝歌,一路连闯五关,到达西岐,被封为镇国武成王。
太师闻仲追飞虎失败,派大将晁田、晁雷去西岐探查,却被子牙妙计所算,晁氏兄弟归周。闻仲又先后派张桂芳、鲁雄、魔家四将出征西岐,但姜子牙诸师侄,阐教门人齐聚西岐,使得张桂芳等俱兵败身亡。闻仲亲自出征,收邓、辛、张、陶四将,又请截教诸友相助,排下十绝阵,邀赵公明下山,不料还是破不了西岐,赵公明妹妹三霄布下黄河阵,一度擒拿阐教十二金仙,但终为阐教教主元始天尊率领门人联合太上老君等所破。诸将及闻仲均被杀。纣王又依次派邓九公、苏护、张山、洪锦等出征,皆大败。九公、土行孙、苏护、郑伦、洪锦等皆归降西周,一气仙马元、羽翼仙被西方准提道人收服;背师助纣的殷洪、殷郊被杀。
武王拜子牙为帅兴兵伐商,攻占金鸡岭,准提道人收降孔宣。周兵一路破汜水、佳梦、青龙、界牌、穿云、潼关、临潼等关,阐教门人大破截教通天教主所摆的“诛仙阵”“万仙阵”,吕岳“瘟癀阵”等。周兵又战渑池,斩张奎夫妇,战孟津,杀梅山七怪。会合八百诸侯进军朝歌,纣王于摘星楼自焚,妲己等三妖被擒。武王即天子位,姜子牙领元始诰敕,在封神台封神,武王封七十二诸侯。
许仲琳(约1560年—约1630年),号钟山逸叟,应天府人,明朝小说家。约生活于嘉靖末年,生平事迹不详,相传《封神演义》是由他编辑成书的。《封神演义》有着极其庞大宏观架构。人物细节性格还有神仙斗法时的场景,让人看过以后印象深刻。
《封神演义》的主题思想是宣扬仁君贤主的拥护和赞颂,以及对无道昏君的不满和反抗。这部小说以历史观念和政治观念作为支撑全书的思想框架,通过丰富的想象和生动的描写,表达了对仁君贤主的拥护和对无道昏君的反抗。
《封神演义》以武王伐纣的历史事件为背景,通过描绘商周两国的斗争,特别是对纣王的暴虐行为进行了集中揭露,赞扬了武王伐纣的正义性。小说中,纣王的暴虐行为和周武王的仁德形成了鲜明对比,突显了作者的政治伦理思想。
此外,《封神演义》还通过神魔斗法的描写,宣扬了宿命论和“三教合一”的思想观念。小说中塑造了一批性格鲜明的人物形象,如姜子牙、哪吒等,这些人物的形象和故事情节共同构成了小说的主题思想。