第一次世界大战爆发的根本原因是20世纪初资本主义国家向帝国主义过渡时政治、经济发展不平衡,导致帝国主义列强为重新瓜分世界和争夺全球霸权而爆发的一场世界级帝国主义战争。
萨拉热窝事件是第一次世界大战的直接原因。1914年6月28日,奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时被塞尔维亚青年加夫里若·普林西普枪杀,这一事件成为战争的导火索。一个月后,奥匈帝国在德国的支持下,以萨拉热窝事件为借口,向塞尔维亚宣战,接着德、俄、法、英等国相继投入战争。
1914年6月萨拉热窝事件发生,7月奥匈帝国对塞尔维亚宣战,战争爆发。战场起初集中在西欧、东欧和巴尔干半岛,而后扩大到土耳其、意大利及亚、非诸多殖民地。主战场则始终在欧洲。战争伊始,同盟国掌握主动。1914年双方在西欧同时展开战略进攻,先后受阻。1915年底双方速决战计划破产,战争由运动战转入阵地战。
1916年后战争陷入僵局,同盟国开始丧失主动权。1917年美国、中国等国参战,德国在东、西两线转入防御。1918年,双方进行战略决战,协约国夺取主动权,在各战场全面反攻。同年11月《贡比涅停战协定》签订,战争以同盟国失败而告终。
一战是欧洲历史上破坏性最强的战争之一,给人类带来了深重灾难。参战国家达33个,投入军队超过7000万人,15亿人被卷入战争,850万士兵和1300万平民死亡,2100万人受伤。战争造成的经济损失达2700亿美元。但在客观上促进了科学技术的发展,使各国的政治、经济、文化等许多方面得到长足发展。战后民族意识形成、民族观念勃发,并形成了以“凡尔赛-华盛顿体系”为标志的新的国际秩序。
第一次世界大战给人类带来空前的浩劫,给参战各国带来巨大的灾难。以英法俄为首的协约国集团和以德奥为首的同盟国集团,在主要战区展开的生死搏斗,这场战争,各方都大量使用现代化战争装备,以给敌人最大的杀伤,战况空前惨烈,人员伤亡惨重。
参战国家达33个(28个国家正式宣战,5个国家与一个或多个同盟国国家断绝了外交关系),投入军队超过7000万人(一说约6000万人),15亿人被卷入战争,约850万(一说超过900万)士兵和1300万(一说接近1300万)平民在战争中死亡,2100多万人受伤(其中350万人终身残疾),战俘和失踪人数接近600万。战争造成的经济损失达2700亿美元,对人类造成了巨大的物质和精神上损害。军队和难民的大规模活动加速了“西班牙大流感”的传播,使之在1918年至1919年夺走了多达5000万人的生命。
大战给欧洲造成了巨大的物质破坏:参战各国的直接经济损失约1805亿美元,间接经济损失约1516亿美元;欧洲失去了大量海外市场和海外投资。1919年协约国欠美国债务高达100亿美元,美国由战前的债务国一举变为战后的债权国,并掌握了世界黄金储备的40%以上。
在之前参与战争的国家之中,退伍军人难以重新找到回归正常社会,找到顺心的工作;很多伤残退伍军人的生活陷入了异常困难的境地。对数以百万计的战争遗孀与孤儿而言,贫困成了每天都必须面对的残酷现实。那些居于社会上层的人担心俄国的共产主义革命会进一步蔓延开来。在德国,右翼人士组建了民兵组织来抵抗社会主义者,而在英国及其他国家,军队在街上与罢工者及其他抗议示威者发生许多冲突。
同时,“和平主义”“理想主义”等思潮兴起。第一次世界大战前的残酷性使欧美出现了反战、厌战、恐战的社会思潮,导致20世纪20年代和平运动高涨,并在一定程度上推动了限制与反对战争的国际法的发展。此后和平运动的绥靖化,为绥靖政策的形成和顺利实施奠定了思想与社会基础。