(一)西迁之路
匈奴在东汉永元元年被窦宪击败后,北匈奴被迫于永元三年向西迁移。他们的西迁之路途径多个地区,与不同民族融合。北匈奴西迁的第一站是伊犁河流域的乌孙游牧地区,留居时间约为公元91—160年。匈奴人占据乌孙后,在鲜卑的威逼下,向西北继续迁徙,进入中亚地区。
北匈奴西迁的第二站是中亚的康居地区,留居时间约为公元160—260年。汉代后期匈奴郅支单于已经率领一部分匈奴部落进入康居,一百多年后,北匈奴又占据了康居。
北匈奴西迁的第三站是阿兰或奄蔡地区,留居时间约为公元260—373年。北匈奴可能在大月氏贵霜王国的驱赶和康居人的抵抗下,被迫由康居西北上,进入阿兰,与阿兰人战于顿河。阿兰人兵败,北匈奴征服了阿兰,占有其国。此时,北匈奴进入了欧洲东部地区。
(二)在欧洲的发展与没落
匈奴击灭阿兰后,继续西进,约在公元374年攻入居住在黑海北岸的东哥德人的领地,东哥德人首领亥耳曼兵败自杀。公元375年,东哥德人投降匈奴。不久,匈奴人又渡过德聂斯特河,侵袭居住在罗马尼亚一带的西哥德人。西哥德人不战而溃,一部分向南逃至多瑙河北部的森林地带,另一部分则渡过多瑙河,逃入罗马帝国境内。
由于匈奴进入欧洲并在巴诺尼亚(今匈牙利河西一带)建立政权,驱使不少蛮族人进入罗马帝国,结果东哥德人进入意大利,西哥德人进入希腊等地,而非洲、西班牙和高卢等地也被其他蛮族所占领。这样,匈奴人实际上扮演着推动欧洲民族大迁徙的主要角色,把欧洲搅得天翻地覆。
在这样的情况下,罗马帝国于395年分裂为东罗马帝国和西罗马帝国。匈奴人征服了东、西哥德人之后,又征服了北部的日耳曼人的部落,于是便以匈牙利平原为基地,建立了东欧的强大国家。公元434年,匈奴人领袖阿提拉及其兄弟布列达继位为王。这时匈奴人的领土东起咸海,西至莱茵河,南到阿尔卑斯山,北到波罗的海,不少邻国向其称臣。
匈奴在欧洲的兴盛是短暂的。匈奴的内部纷争和外部战争不断,加上领导的暴毙,使得匈奴逐渐没落。阿提拉死后,匈人被附属的民族击败,霸权瓦解。随着时间的推移,匈奴在欧洲的记载也逐渐减少,难以确定其确切后裔。
(一)可能的民族
目前有观点认为蒙古族、匈牙利人、保加利亚人、俄罗斯境内的楚瓦什人等可能有匈奴血统,但尚无明确结论。
历史上令人头痛的匈奴,在迁徙之后其现代民族的后裔问题一直备受争议。有观点认为,古代的民族中,欧洲匈人可能是西迁的北匈奴的后裔,或者是北匈奴混合了大量沿途其他民族的后裔。
而现代民族中,匈牙利人、保加利亚人以及匈牙利境内的塞凯伊人、俄罗斯境内的楚瓦什人乃至哥萨克人可能都有一些匈人血统,也可以说是匈奴血统。
俄罗斯境内的楚瓦什人也被一些语言学家认为是西匈奴的后裔。楚瓦什人使用的语言与其他突厥语有所区别,更接近古匈奴语,他们很可能是四世纪进入欧洲的匈人遗留在此地的同源部族。
(二)基因研究的不确定性
基因研究因匈奴在迁徙过程中血统变化复杂,难以得出确切答案,不同的研究可能有不同结果。
匈奴人是否为夏朝人的后裔,通过DNA分析了解到匈奴的血缘存在多种可能性。部分匈奴人Y染色体与中原汉族不同,有学者认为这是因为匈奴在发展过程中产生了分化。南匈奴向大汉帝国投降后,与汉朝内地频繁通商、交流和婚姻,学习汉朝文化;西迁的北匈奴在中亚地区与其他民族通婚,其染色体发生变化。
关于横扫欧洲的匈人是否匈奴后裔,基因研究给出了不同答案。虽然基因图谱显示匈人和匈奴不是一个祖宗,但也不能说一点关系都没有。匈奴西迁影响了欧亚大陆,为匈人的崛起创造了条件。