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传说，殷商末代的商纣王，是一个穷奢极欲、残暴无道的昏王。“西伯”姬昌，即后来称为周文王，因为反对纣王，曾被囚禁，想了许多的办法，才得出狱。当时周文王的都城在岐山。
传说，殷商末代的商纣王，是一个穷奢极欲、残暴无道的昏王。“西伯”(西部诸侯之长)姬昌，即后来称为周文王，因为反对纣王，曾被囚禁，想了许多的办法，才得出狱。当时周文王的都城在岐山(今陕西省岐山县)。周文王回到岐山，下决心推翻商朝的统治。他首先聘得军事家姜尚(即姜太公，也称吕尚)为军师，积极练兵备战，又兼并了邻近的几个诸侯小国，势力逐渐强大起来。接着，还把都城东迁丰邑(今陕西户县附近)，准备向东进军。可是不久，周文王逝世了。
公元前11世纪中期，周文王死后，他的儿子姬发继位，即周武王。姜太公继续担任军师。武王的同母弟姬旦(即周公)，异母弟姬奭(即召公)，是武王两个得力的助手。
此时，纣的暴政却越来越厉害了。商朝的贵族王子比干和箕子、微子非常担心，苦苦地劝说他别这样胡闹下去。纣不但不听，反而发起火来，把比干杀了，还惨无人道地叫人剖开比干的胸膛，把他的心掏出来，说要看看比干长的是什么心眼儿。箕子装作发疯，虽然免了一死，也被罚作奴隶，囚禁起来。微子看见商朝已经没有希望，就离开别都朝歌出走了。
周武王把军队开到盟(孟)津(今河南孟县以南的一个黄河渡口)地方，举行了一次大检阅，有八百多个小国诸侯，不约而同地来到孟津会师。大家都向武王提出，要他带领大家伐商。但是武王认为时机未到，检阅结束后又回到丰京。
回丰京后，周武王整顿内政，扩充兵力，联合西方和南方的部落，准备讨伐商纣。大约在公元前11世纪的一年，武王听到探子的报告，知道纣已经到了众叛亲离的地步，于四年一月甲子日，亲率战车三百辆，虎贲三千人，甲士四万五千人，联合各方国部落，一举进攻商都朝歌(今河南淇县。)就发兵五万，进攻商纣王。
双方在牧野(今河南淇县西南)展开大战。虽然兵力悬殊，但由于商朝的军队中大部分是奴隶，他们平时恨透了纣王，不但不抵抗，还纷纷倒戈起义，引导周军攻入商朝首都。走投无路的商纣王自焚而死，商朝至此灭亡。建立了西周王朝，定都于镐京(今陕西西安西南)，号称“宗周”。庙号武王。以后的八百多年，便成了周的天下。
当周武王攻克朝歌之初，对于怎样处置商朝遗留下来的权臣贵族、官宦将士，能不能使局面迅速稳定下来，武王心里还没有谱，有些担忧。为此，他曾同姜太公等商议。汉朝人刘向编撰的《说苑·贵德》里，有这样的一段记载：
武王克殷，召太公儿问曰：“将奈其士众何?”太公对曰：“臣闻爱其人者，兼爱屋上之乌;憎其人者，恶其余胥。咸刘厥敌，使靡有余，何如?”
大意是说：周武王打败了殷商，召见姜太公，问到：“该怎样对待她们的人员呢?”太公答道：“我听说，如果喜爱那个人，就连带喜爱他屋上的乌鸦;如果憎恨那个人，就连带厌恶他的仆从家吏。全部杀尽敌对分子，让他们一个也不留，您看怎样?
爱屋及乌：意思是因为爱一个人而连带爱他屋上的乌鸦。比喻爱一个人而连带地关心到与他有关的人或物。作谓语、定语、分句;含褒义，形容过分偏爱或爱得不适合。出自《尚书大传·大战》：“爱人者，兼其屋上之乌。”