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杨子的邻居掉了一只羊，于是带着他的人，又请杨子的儿子一起去追赶羊。杨子说：“哈哈，掉了一只羊罢了，为什么要这么多人去找寻呢？”邻人说：“有许多分岔的道路。”不久，他们回来了。
杨子问：“找到羊了吗？”邻人回答道：“逃跑了。”杨子说：“怎么会逃跑了呢？”邻居回答道：“分岔路上又有分岔路，我不知道羊逃到哪一条路上去了。所以就回来了。”杨子的脸色变得很忧郁，不说话有很长时间，没有笑容一整天。
（他的）学生觉得奇怪，请教（杨子）道：“羊，（不过）是下贱的畜生，（而且）还不是老师您的，却使您失去笑颜，这是为什么？”杨子没有回答，（他的）学生（最终）没有得到他的答案。
杨子的学生孟孙阳从杨子那里出来，把这个情况告诉了心都子。（有一天）心都子和孟孙阳一同去谒见杨子，心都子问杨子说：“从前有兄弟三人，在齐国和鲁国一带求学，向同一位老师学习，把关于仁义的道理都学通了才回家。他们的父亲问他们说：‘仁义的道理是怎样的呢？’老大说：‘仁义使我爱惜自己的生命，而把名声放在生命之后’。老二说：‘仁义使我为了名声不惜牺牲自己的生命。’老三说：‘仁义使我的生命和名声都能够保全。’这三兄弟的回答各不相同甚至是相反的，而同出自儒家，您认为他们三兄弟到底谁是正确谁是错误的呢？”
杨子回答说：“有一个人住在河边上，他熟知水性，敢于泅渡，以划船摆渡为生，摆渡的赢利，可供一百口人生活。自带粮食向他学泅渡的人成群结队，这些人中溺水而死的几乎达到半数，他们本来是学泅水的，而不是来学溺死的，而获利与受害这样截然相反，你认为谁是正确谁是错误的呢？”心都子听了杨子的话，默默地同孟孙阳一起走了出来。
出来后，孟孙阳责备心都子说：“为什么你向老师提问这样迂回，老师又回答得这样怪僻呢，我越听越糊了。”
心都子说：“大道因为岔路太多而丢失了羊，求学的人因为方法太多而丧失了生命。学的东西不是从根本上不相同，从根本上不一致，但结果却有这样大的差异。只有归到相同的根本上，回到一致的本质上，才会没有得失的感觉，而不迷失方向。你长期在老师的门下，是老师的大弟子，学习老师的学说，却不懂得老师说的譬喻的寓意，可悲呀！”