核糖体在细胞中负责完成“中心法则”里 由RNA到蛋白质这一过程,此过程在生物学中被称为“翻译”。在进行翻译前,核糖体小亚基会先与从细胞核中转录得到的信使RNA结合。再结合核糖体大亚基构成完整的核糖体之后,便可以利用细胞质基质中的转运RNA运送的氨基酸分子合成多肽。当核糖体完成对一条mRNA单链的翻译后,大小亚基会再次分离。
各种核糖体尽管大小差异很大,但它们的核心结构非常相似。大部分rRNA高度组织成各种三级结构基序。较大核糖体中额外的RNA都是以几个长的连续插入形式出现,使得它们在核心结构中形成环而不被破坏或改变。核糖体的所有催化活性均由RNA进行,其表面的蛋白质可以稳定rRNA结构。