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清朝康雍乾三代，中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽，统治者镇压武装起义的同时，采用大兴文字狱，考八股、开科举等方法以牢笼士人，吴敬梓反对八股文、科举制，憎恶士子们热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在《儒林外史》里，以讽刺的手法，对丑恶的事物进行深刻的揭露。
《儒林外史》就是一部揭示当时科举制度的真相和官场黑暗、社会炎凉的一部讽刺小说。一个务农的子弟，终生以孝道奉养双亲，终日以礼待人，夜夜苦读诗书，有朝一日获得提拔高中状元，从此便改变了一生的命运。
《儒林外史》所描写的，正是在这个时代悲剧中沉浮的读书人。作者吴敬梓以委婉讽刺的手法，写出当时社会背景下更真实的人性历史。
《儒林外史》表面上写明代生活，实际上展示了一幅18世纪中国社会的风俗画。从揭露科举制度以及在这个制度奴役下的士人丑恶的灵魂入手，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄、附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和人民灵魂的扭曲。吴敬梓的讽刺显然给了封建社会有力的一击，宣泄了作者对善良人物的真切同情之心和艺术家对善恶是非爱憎分明的态度。