石灰有生石灰和熟石灰之分。生石灰的主要成分是氧化钙(CaO),将碳酸钙(CaCO₃)含量高的石灰岩在通风的石灰窑中锻烧至900℃以上即得。有吸水性,可用作干燥剂,我国民间常用以防止杂物回潮。
生石灰(CaO)与水反应生成氢氧化钙的过程,称为石灰的熟化或消化,与水反应(同时放出大量的热),或吸收潮湿空气中的水分,即成熟石灰【氢氧化钙Ca(OH)₂】,又称“消石灰”。熟石灰在一升水中溶解1.56克(20℃),它的饱和溶液称为“石灰水”,呈碱性,在空气中吸收二氧化碳而成碳酸钙沉淀。反应生成的产物氢氧化钙称为熟石灰或消石灰。
石灰熟化时放出大量的热,体积增大1—2.0倍。煅烧良好、氧化钙含量高的石灰熟化较快,放热量和体积增大也较多。工地上熟化石灰常用两种方法:消石灰浆法和消石灰粉法。