小说内容大致上是以一个“狂人”的所见所闻,指出中国文化的朽坏。日记前言以文言文书写,为日记作者的一位友人所写。日记作者之前患了“迫害狂”的病,他已痊愈。
日记则以白话文书写,为作者患病时的所见所闻。作者写道古书上的“仁义道德”,字缝里却是“吃人”两个字,也写道古书中(或扭曲历史传说、凭空想象出来的)人吃人事件。作者畏惧村上的人,以为他们要把他吃了。接者,他也认定他大哥准备和村人合伙吃他。他想起才五岁就逝世的妹妹,认为是被大哥吃了,而自己也无意地从大哥准备的饭菜中吃了妹妹的肉。
“我翻开历史一查,这历史没有年代,歪歪斜斜的每页上都写着“仁义道德”几个字。我横竖睡不着,仔细看了半夜,才从字缝里看出字来,满本都写着两个字是“吃人”!”
鲁迅的一生,对中国文化事业作出了巨大的贡献:他领导、支持了未名社、朝花社等文学团体;主编了《国民新报副刊》(乙种)《莽原》《语丝》《奔流》《萌芽》《译文》等文艺期刊;热忱关怀、积极培养青年作者;大力翻译外国进步文学作品和介绍国内国外著名的绘画、木刻;搜集、研究、整理大量的古典文学,编著《中国小说史略》、《汉文学史纲要》,整理《嵇康集》,辑录《会稽郡故书杂录》《古小说钩沈》《唐宋传奇录》《小说旧闻钞》等。