1、时代不同。宋朝960年建立,1279年灭亡,其中北宋在960年以赵匡胤黄袍加身为标志建立,1127年随着金朝军队攻陷东京结束;南宋在1127年以宋高帝应天登机称帝为标志开始,1279年崖山海战宋军全军覆灭,宋末帝赵昺跳海殉国,南宋正式灭亡。
2、位置不同。赵匡胤发迹于宋州,定都汴梁,又称东京(位于今河南开封),史称北宋。而赵构在应天(位于今河南商丘)登基称帝,由于此时东京已被占领,不得已南迁国都至临安府(位于今浙江杭州),史称南宋。
3、政治不同。宋朝在历史上确实分两个阶段,但北宋、南宋只是后人之说,宋朝整体的朝堂都是重文抑武,但相较来说北宋的政治还有隋唐的影子,奉行“祖宗之法”,而南宋的政治却已经整体向明代转变,出现了相权与皇权矛盾冲突。
4、经济不同。南北宋时间并没有断层和跨越,所以整体的经济形势相差并不明显,但由于时代的推进,南宋的商品经济显然更为成熟发达,且南宋定都杭州,经济重心更依靠港口,海外贸易更加发达,所以商业收入对于国家的贡献显然更大。
5、领土不同。北宋时期,宋朝占领今河北、山东、河南、陕西等部分领土,但靖康之变时,金朝军队攻陷东京,赵构应天登基之后迁都临安府,宋朝已经完全丧失了河北、山东、河南的控制权,国土仅限于淮河大散关一带,与西夏和金朝为并存政权,南宋偏安于淮水以南。
6、文化不同。北宋诗歌成就虽比不上唐诗,却另有特色。宋诗多喜说理,尚议论,以理趣见长;多以冷静的态度去体察客观事物,“以方学为诗”,比较喜欢用典,书卷气较浓,显得委曲精深;往往把散文的章法,句法引入诗中,结构手段,叙述方法和语言风格具有散文化倾向。
现存南宋文学的作家、作品,不仅数量巨大,超过北宋,而且在内蕴特质、艺术表现上也有自己的特点,不是北宋文学的"附庸"。南宋中后期,士人群体依违于科举体制而发生了阶层分化,江湖诗人群登上了文学舞台,造成文化的下移趋势。南宋时期又完成了两个重心的转移:由北而南和由雅而俗。
南宋和北宋是通过靖康之变划分的。北宋到南宋是承接关系,由于政权相对于后来的南宋而言位置在北方,所以被后世称之为北宋,较与北宋国都的南方,史称南宋。