在《荀子王霸》中,五霸指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。唐代成书的《史记索隐》,又把齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王合称为五霸。
春秋五霸指的是齐国、宋国、晋国、秦国、楚国。
春秋五霸是历史上对春秋时期诸国中能力最强,实力最壮,对历史的发展贡献最大的五位国君的称呼。春秋五霸是春秋时期特定阶段的历史产物,此时的诸侯争霸战争,为之后的战国时期的兼并统一战争做了先期准备。
春秋时期,礼崩乐坏,周王王室衰微,根本无法有效控制各诸侯国,于是各个诸侯国间就掀起了一场长达数百年的大鱼吃小鱼,小鱼吃虾米的兼并战争,在这一期间,能够在各个诸侯国中实力、号召力执牛耳者,就会被尊奉为霸主。
春秋战国主要指东周时期。当时的春秋战国是历史上比较特殊的一个时期,因为当时的时代经历了百家争鸣、人才辈出的文学发展历程,也经历了诸侯并立带来的社会大动荡和大发展。
说到这个时代的特殊性,其实还有一点大家容易混淆的,那就是春秋战国其实是两个概念,两者之间的分割界限较为模糊,春秋转入战国的时间过度地十分自然,是春秋在前,此间发生的是各诸侯争霸,他们分别是齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公、宋襄公。战国在后,此间发生的是各国争雄,分别是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。