徐光启(1562-1633),上海人,名胡璇,号乔文鼎,万历进士,崇祯朝官员,礼部尚书,馆大学士,内阁侍郎。1603年,他成为一名天主教徒,保罗是他的教名。我较早向利玛窦学习天文、历法、数学、测绘、水利等西方科学技术,毕生致力于科学技术的研究,并努力写作。我是引进和吸收欧洲科学技术的积极推动者,为17世纪中西文化交流做出了重要贡献。
《农政全书》大致可分为农业措施和农业技术两部分。前者是全书的大纲,后者是实现大纲的技术措施。所以在书中,人们可以看到一些不寻常的内容如垦荒、水利、救荒等等,占了将近一半的篇幅,这在其他大型农业书籍中是很少见的。以《荒政》为例,其他大型农书,如《汉书·_胜之》、《北魏为》等,偶尔会谈到一两种作物进行荒政救济,甚至在元《农书》的“百谷铺”末尾就开始出现荒政救济的理论,但不足2000字,还不如《农政大全》。
《农政全书》中,“荒政”作为一目,有18卷之多,为全书12目之冠。目中对历代备荒的议论、政策作了综述,水旱虫灾作了统计,救灾措施及其利弊作了分析,最后附草木野菜可资充饥的植物414种。
进入20世纪,《农政全书》作为重要的学术研究资料依然为欧洲学者所关注。英国著名科学史学家李约瑟博士将《农政全书》誉为“一部农业方面的卓越巨著”,并将其收录进巨著《中国科学技术史》。
在1984年出版的《中国科学技术史》第6卷《生物与生物技术》的第2册《农业》中,英国著名中国科技史研究专家白馥兰教授首次用英语较全面地介绍了《农政全书》,并详细分析了其成书过程和文献价值。