《指鹿为马》的主人公是赵高。
赵高由宦官起家,秦始皇在位期间,提拔他为中车府令掌皇帝车舆,还让他教自己的少子胡亥判案断狱。秦始皇死后,赵高发动沙丘政变,他与李斯合谋伪造诏书,逼扶苏自杀,另立胡亥为帝,是为秦二世,并自任郎中令。
赵高仗着胡亥对他的宠信,在任职期间独揽大权,结党营私,征役更加繁重,行政更加苛暴。公元前208年他又设计害死李斯,继为秦朝丞相。第三年他迫秦二世自杀,另立子婴为秦王,最后被子婴派宦官韩谈刺杀而死,诛夷三族。
秦二世时,赵高做了丞相,在朝廷里为所欲为,阴谋篡夺皇位。赵高怕众人不服,于是决定先来个下马威。
有一天上朝时,赵高命人牵着一只鹿到朝堂上,对二世说:“臣昨日得了一匹好马,特来献给皇帝陛下”
二世笑了,说:“丞相错了,这是一只鹿,头上还长着角,怎么说是马呢?”
赵高回答:“这确实是一匹好马,您若不信,不妨问问左右大臣,看他们怎么说”
大臣有一些向来对赵高阿谀奉承,连忙回答:“丞相没说错,这明明是一匹好马”也有大臣坚持真理,就说:“这明明是一头鹿,怎么能说是马。”赵高从中摸了底
散朝后,凡是说鹿的大臣都被强加上各种罪名赶出朝廷,有的甚至坐牢杀头,而说是马的大臣却个个加官进爵了。从此朝廷百官惧怕赵高,再也不敢说真话了。