作者借用冷子兴以旁人冷眼的视角来看宁荣二府,介绍得清楚明白。贾府貌似鼎盛,实则已有败落之象。冷子兴详尽说明宁荣二府由盛转衰的趋势。他说宁荣二府如今生齿日繁,事务日盛,主仆上下安富尊荣者尽多,运筹谋画者无一;
其日用排场费用,又不能将就省俭,外面的架子虽未甚倒,内囊却尽上来了。只是百足之虫死而不僵而已。他又说到二府的儿孙一代不如一代,整个大家族后继无人。冷子兴预言这一豪门即将走向衰败。
冷子兴,虽然他在《红楼梦》中出现的次数不多,最多算个群众演员,但他和贾雨村一样,是贯穿这部小说的人物,尤其是冷子兴关于荣宁二府的发言,从侧面说明了贾府的人事关系,起到了辅助贾雨村日后依附贾府的作用。
冷子兴有两个身份,一个是古董商冷子兴,一个是周瑞家的女婿,陪伴荣国府王夫人。这两个身份,看似毫无关联,其实有着很深的关联。冷子兴的职业是商人。在那个社会,商人虽然有钱,但地位很低。他迫切需要提高自己的社会地位。除了出身,唯一能改变冷子兴地位的不是科考,而是婚姻。冷子兴娶了周瑞的女儿,与四大家族中的王家、贾家有了瓜葛,自然地位得到了提高。
以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景,以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为主线,着重描写贾家荣、宁二府由盛到衰的过程,揭露地主阶级贵族集团的荒淫腐败、互相倾轧,暴露出他们残酷剥削压迫劳动人民的罪恶,歌颂地主阶级中具有叛逆精神的青年和某些奴仆的反抗行为,广泛反映了当时的社会矛盾和阶级斗争,对封建礼教等地主阶级传统思想进行了批判。