故事是以百花仙子为首的一百傧花神因奉武则天诏令在寒冬使百花开放,违犯天条,被贬下尘世掀开了帷幕。其中百花仙子托生为秀才唐敖之女唐小山。
小说前半部分主要写唐敖、林之洋、多九公三人在海外三十余国游历的奇异经历。后半部分主要写由诸花神所托生的一百名才女参加武则天所设的女试,及考取后在一起饮酒游戏、赋诗畅谈的情景。同时,维护李氏正统和反对武则天篡政的线索自始至终贯穿着整个文章。
1、唐敖
才思敏捷,喜爱游山玩水,却无心科考,只当了个秀才。其父临终遗言要唐敖至少也得当个会元,自此唐敖开始发奋努力,终于得中探花,却因曾与徐敬业、骆宾王等人结拜仍被降为秀才。他有意弃绝红尘,便与女儿唐小山、舅兄林之洋、好友多九公等出海游历,他们经历了四十多个国家,见识了很多异国的风土人情。
2、林之洋
善良而多风趣的小商人形象。虽为商人,却从不唯利是图、见利忘义,他待人诚恳、朴实,很重情义。妹夫唐敖被革去功名,心中沉郁,想出海畅游以解愁闷,他爽快地答应了唐的要求,还拒收舟船饭食之费,建议用此钱买些货物到海外销售。
3、多九公
年青时曾参加过科举考试,虽才学满腹,却未考中秀才,他就丢下书本,作了海船生意,因折了本钱,便以替人管船拿柁为生。他八十多岁,身体却非常健康,走起路来健步如飞。由于久惯飘洋,他见多识广,奇花异草,飞禽走兽,无一不知,还会治很多疾病。
4、唐小山(唐闺臣)
本是百花仙子。因女皇武则天令百花寒天齐放,开花后遭天谴,被贬谪下凡托生为秀才唐敖之女。她美貌端庄,天姿聪俊,喜文好舞,识见过人,有才女之名。其父唐敖科举落第,求仙不返。她逼舅父带领出海寻父,遍历艰险,于小蓬莱山得父书信。