鸿门宴这个故事发生在光武起义后的第三年,陈胜(公元前206年)。光武起义后,陈胜、云起响应,包括项羽的叔叔项梁和农民刘邦。陈胜光武起义失败后,项梁帮助楚怀王的孙子熊心成为楚王,刘邦也投靠了项梁。公元前207年,项梁病逝,派项羽去救被围困的赵,又派刘邦灵去攻打函谷关。当他离开时,王怀和他的将军们同意谁先入关,谁就被命名为关中王。
项羽攻破秦军后,听说刘邦已经离开咸阳,非常恼火。攻破函谷关,直抵新丰洪门。然后刘邦的撒吉马曹吴尚秘密派人告诉项羽,刘邦想在关中称王。项羽更加恼火,决定第二天出兵攻打刘邦。
张亮分析刘邦,与项羽硬拼不合适。刘邦不得不从咸阳和巴丽撤军,他知道自己的军事实力不如项羽的40万大军。刘邦把在咸阳得到的一切原封不动地送到了项羽的大营,并说要让项羽称关中王。范增早就意识到刘邦会成功,于是下令项羽设“鸿门夜宴”,全心全意,除了刘邦,但这件事项伯是知道的。项伯关心张亮老朋友的感受,向刘邦的军队报告。
刘邦知道鸿门宴是一个危险的地方,但张亮说,如果他不去,只会有一个死胡同。如果他去了那里,他可能会有活力,所以刘邦别无选择,只能预约。
鸿门宴当天,范增早已布下重围,不得不将刘邦的首级留在身后。刘邦一跪解决了项羽的怨恨,范增又死了。项庄剑舞意在沛公”,一心要在席中刺死刘邦,但刘邦被项伯和樊哙松了一口气,最终刘邦上厕所逃脱。
刘邦、项羽、张良、范增为主要人物其他还有项伯、樊哙、项庄鸿门宴,指在公元前206年于秦朝都城咸阳郊外的鸿门(今陕西省西安市临潼区新丰镇鸿门堡村)举行的一次宴会,参与者包括当时两支抗秦军的领袖项羽及刘邦。这次宴会在秦末农民战争及楚汉战争皆发生重要影响,被认为间接促成项羽败亡以及刘邦成功建立汉朝。后人也常用“鸿门宴”一词比喻不怀好意的宴会。详细记述最早见于“史圣”司马迁的《史记·项羽本纪》。后衍生出大量的相关文学作品。