南北回归线是南半球太阳直射点能够到达的纬度最高的纬线;南回归线是划分热带与暖温带的分界线。地球自转轴相对于地球围绕太阳的公转平面不是垂直的,是倾斜的有个夹角,才有了南北回归线的这个概念。
因为地球自转轴是倾斜的,则在地球围绕太阳公转的一个椭圆周期内(周期为一年),太阳直射地球上的区域(纬度)是变化的,这个区域就是在南北回归线之间。南北回归线的存在,使得地球上有了四季的变化,也使得南北半球的季节完全相反。
南北回归线,是太阳每年在地球上直射来回移动的分界线。南北回归线就是南纬和北纬纬度为23°26′的那条纬线(北回归线:23°26′N,南回归线23°26′S)。南回归线是太阳在南半球能够直射到的最远位置,大约在南纬23°26′,与纬度线平行。
地球在围绕太阳公转时,地轴(地球自转轴)与黄道面(公转轨道平面)永远保持66°34′南北回归线的交角。也就是说,地球总是斜着身子在绕着太阳旋转。这样,地球有时是北半球倾向太阳,有时又是南半球倾向太阳,因而太阳光直射地球的位置会随时间而发生南北的移动。