伶人在古代是指演戏,唱歌,作乐的人,伶人,亦称优伶,汉语里优和伶本意都是演员的意思,史载,黄帝时伶伦造音乐后称乐官为伶官,后来也将演戏为生的艺人包括进来。
伶人或伶多指戏曲演员,有时中文里也会把外国传统戏剧演员称为“伶”,如日本能剧、歌舞伎演员,西方歌剧演员等。农历三月十八日,是老郎庙会日,又称伶人节(伶人是旧社会对艺人的称呼)。
伶人,古时候称演戏,唱歌,作乐的人称为伶人,大多身份低微。
乐官为伶官,后来也将演戏为生的艺人包括进来,将他们统称为伶人。伶人亦作冷人,如在《左传成九年》中就有“晋侯见钟仪问其族对曰冷人也”这样的记载。
人们常说“婊子无情,戏子无义”,充分地说明了在中国的传统文化意识里,伶人的社会地位之卑下。举个例子,我国自古就有“乐户”制度,也就是说伶人都必须列入专门的户籍,且他们的后代世世代代不得为良。清朝的时候,还有专门的规定禁止伶人参加科举。可以说,除非唱成名角,否则作伶人就意味着没有社会地位、政治地位、经济地位,永远要抬头看人,受人欺辱。就连著名京剧艺术表演家梅兰芳的夫人福芝芳都曾经感慨地说:“干咱这一行,唱好了是‘戏饭’,唱不好了是‘气饭’。”