向心力是物体沿着圆周或曲线轨道运动时产生的,向心力的大小与物体的质量(m)、物体运动圆周半径的长度(r)和角速度(ω)有着关系,而离心力是一种惯性的表现,可以使旋转的物体远离旋转中心,它是一种虚拟的,在现实中是不存在的。
在古典力学中,向心力是当物体沿着圆周或者曲线轨道运动时,指向圆心(曲率中心)的合外力作用力。“向心力”一词是从这种合外力作用所产生的效果而命名的。这种效果可以由弹力、重力、摩擦力等任何一力而产生,也可以由几个力的合力或其分力提供。
离心力是一种虚拟力,是一种惯性的体现,它使旋转的物体远离它的旋转中心。在牛顿力学里,它曾被用于表述两个不同的概念:在一个非惯性参考系下观测到的一种惯性力,向心力的平衡。在拉格朗日力学下,离心力有时被用来描述在某个广义坐标下的广义力。