韩愈三岁而孤,随兄嫂生活。自幼攻读六经百家之书,于贞元八年(792年)登进士第。最初两任节度推官,后授四门博士,升监察御史。因论宫市之弊而被贬为阳山县令,之后遇赦,调江陵法曹参军。历任都官员外郎、史馆修撰、中书舍人等职。元和十二年(817年),出任宰相裴度的行军司马,参与讨平“淮西之乱”,升刑部侍郎。元和十四年(819年),因谏迎佛骨一事被贬为潮州刺史。
唐穆宗即位后被召入朝,拜国子祭酒。晚年官至吏部侍郎,人称“韩吏部”。长庆四年(824年),韩愈病逝,享年五十七岁。获赠礼部尚书,谥号“文”,故称“韩文公”。元丰元年(1078年),加封昌黎伯,并从祀孔庙。
韩愈鄙六朝骈体文风,推崇古体散文,其文质朴无华,气势雄健,“文起八代之衰”“集八代之成”,开古文运动之滥觞。后人尊他为“唐宋八大家”之首,亦有“文章巨公”和“百代文宗”之名;又与柳宗元并称“韩柳”,与柳宗元、欧阳修和苏轼合称“千古文章四大家”。他提出的“文道合一”“气盛言宜”“务去陈言”“文从字顺”等散文的写作理论,对后人很有指导意义。有《韩昌黎集》传世。
题材选择上的不平凡:韩愈的诗歌善于捕捉和表现变态百出的形象,气势雄伟,想象丰富。他喜欢描写自然界的奇景奇物、人世间的奇事奇态,即使在一般常见的题材中,也喜欢别出心裁,出人意料地挖掘一些别人笔下所未有的东西。这种题材选择上的特点,是韩愈诗歌独创性的一个重要方面。
构思和想象的奇特新颖:韩愈的诗歌构思和想象奇特新颖,善于捕捉和表现变态百出的形象,气势雄伟,想象丰富。他的诗歌不仅在内容上富有创意,而且在形式上也敢于创新,如《孟东野失子》一诗,本为劝慰孟郊丧子而作,却以寓言形式入诗,说明“有子且勿喜,无子固勿叹”的道理。《陆浑山火》的构思更为奇特,将一场山林大火描绘成火神宴客,场面极为壮观。
遣词造句的奇特和“以文为诗”:韩愈在诗歌创作中,不仅爱用古词奥语,也喜欢用俗口语,力求出新。他的诗歌还极喜欢设色敷彩,形成浓艳的色调。此外,韩诗的散文化还表现为章法、句法的不平常,用奇字、造拗句、押险韵,避熟求生、因难见巧。
《左迁至蓝关示侄孙湘》
一封朝奏九重天,夕贬潮州路八千。
欲为圣明除弊事,肯将衰朽惜残年!
云横秦岭家何在?雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意,好收吾骨瘴江边。
《早春呈水部张十八员外》
天街小雨润如酥,草色遥看近却无。
最是一年春好处,绝胜烟柳满皇都。
《晚春》
草树知春不久归,百般红紫斗芳菲。
杨花榆荚无才思,惟解漫天作雪飞。