杨家将故事发端于史书上记载的北宋名将杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代的御辽守边故事。史书上记载杨业父子事迹的,最早当为据太祖、太宗、真宗实录所修的《三朝国史》,而此书早已失传,现有记载杨业父子事迹的史书主要有曾巩《隆平集》、王偶《东都事略》、《宋史》、《辽史》,此外,《十国春秋》、《续资治通鉴长编》等史书上也有点滴记载。
杨家三代将领具有卓越的军功,震慑边关时表现得十分勇武,对辽国侵入进行顽强抗击并付出了宝贵的生命。
杨家将是由北宋著名将领杨业抗击辽国入侵的故事演变而来。雍熙三年杨业北征,为云、应路行营副都部署,拔云、应、寰、朔四州。以曹彬军败退,回代州。
不久,奉命护送四州民内迁,遇契丹大军,建议设伏固守以保全民众,监军等不从,迫令出战,虽自知众寡不敌,犹力战至暮,退至陈家谷,诸将不守约,离谷,遂失援,重伤被擒,不食三日而死。
为将勇而有谋,与士卒同甘苦,为政简易,郡民爱之。杨家抗辽事迹,当时即在民间流传,南宋以后,演为“杨家将”,以评话和戏曲等文艺形式,广为传颂。
《杨家将》以歌颂杨家父子抗辽为主题,书中除塑造杨业父子、孟良、焦赞及寇准等艺术形象外,还塑造了以佘太君、 穆桂英为代表的杨门女将不受封建礼教的束缚, 跃马横刀, 驰骋疆场, 杀敌报国的巾帼英雄形象。
其中“大破天门阵”、“杨金花夺印”等,都是该书著名回目,具有较强的民间想象特征,充分显示了历代演员丰富的想象能力。
杨业(杨无敌):
杨家将的开创者,宋朝名将。以骁勇善战著称,因忠诚和勇敢,被尊称为“杨无敌”。
杨延昭(杨六郎):
杨业之子,在父亲死后接过抗敌的重任。杨延昭在与辽国的作战中表现出色,是杨家将中最为著名的人物之一。他被尊称为“六郎”,因其英勇无畏,在民间传说中广为流传。
杨延嗣(杨宗保):
杨业的孙子,杨延昭之子。据传他娶了穆桂英为妻,二人共同抗击外敌,在杨家将的故事中占有重要地位。
穆桂英:
杨延嗣的妻子,传说中的巾帼英雄。穆桂英不仅美丽聪慧,而且武艺高强,在杨家将故事中,她勇敢地加入了杨家行列,屡次在战场上立下赫赫战功。
佘太君(佘赛花):
杨业的妻子,在杨家将的故事中,她以百岁高龄统领全家,扶持子孙继续为国效力,成为忠贞和长寿的象征。