铁的化学式是Fe。铁是一种金属元素,原子序数为26,位于周期表第四周期,第VIII族。纯铁是银白色有光泽的金属,密度为7.86g/cm³,熔点为1539℃。铁具有导电性、导热性和延展性,能被磁铁吸引,具有铁磁性。铁在地壳中的含量排名第四,仅次于铝。铁有多种同素异形体,如α铁、β铁、γ铁等。
铁的重要化合物有三氧化二铁、四氧化三铁、氯化铁及铁的配合物等。自然界中主要矿物是赤铁矿(主要是三氧化二铁),磁铁矿(主要是四氧化三铁)和菱铁矿(主要是碳酸亚铁)等。工业上用铁矿、焦炭和石灰石混合在高炉中冶炼而得,根据含碳量不同可分为生铁、熟铁和钢。
铁是一种银白色颇软的金属,有良好的延展性,铁的性质会因掺杂了痕量的其它元素而发生变化。铁的磁性在极大程度上决定于所含的杂质,并且会因退火的程度而变。铁的纯度越高磁导率越大,且降低了铁的滞后损失。以铁和钴为基体的钢或合金用于制造永磁体,常用铁与其它铁磁性金属钴和镍所制的合金,例如FeNi和FeNi₃都有很高的磁导率。
铁一钴一镍系的永磁合金和铁氧体磁性材料属于第一代合成的永磁体。近20年来发展的第二代永磁合金是稀土钴系合金,如SmCo5和Sm2Co17等,近10年来则发展了第三代永磁合金Nd一Fe一B系合金。近年又发展起来Sm一Fe一N系永磁合金,是以Sm2Fe17为基质进行渗氮而得到的一种综合性能优越的永磁体,有可能成为第四代新型永磁合金。
铁能在高温下吸收氢生成固溶体。在温度高于800℃时铁能与少量氮反应,但反应速度很慢,在温度超过400℃时很容易与氨气反应,生成Fe₂N。这是钢铁表面氮化生成硬保护膜层的反应原理。铁容易和大多数非金属在适当高温下反应生成二元化合物。
铁与氧的反应决定于反应条件,新还原出来的微细铁粉在空气中室温下就会自燃。块状铁在温度超过150℃时在干燥空气中就开始氧化,在过量氧气中生成的主要产物是Fe₂O₃和Fe₃O₄,高于575℃和低氧空气中则主要氧化产物为FeO。铁与硫或磷反应时放出大量热,分别生成FeS和Fe₃P。卤素则可在较低温度(-200℃)与铁反应,氟、氯和溴与铁反应生成Fe(Ⅲ)化合物FeX₃,而碘则只生成Fe(Ⅰ)化合物FeI₂。
铁用于农药、粉末冶金、热氢发生器、凝胶推进剂、燃烧活性剂、催化剂、水清洁吸附剂、烧结活性剂、粉末冶金制品、各种机械零部件制品、硬质合金材料制品等。纯铁用于制发电机和电动机的铁芯,还原铁粉用于粉末冶金,钢铁用于制造机器和工具。此外,铁及其化合物还用于制磁铁、药物、墨水、颜料、磨料等。
铁的最重要用途是冶炼钢和合金,少部分的铁以铸铁和生铁的形式应用。铁是特种合金钢的重要组成部分,特种合金钢材料的铁含量有时低于50%,其它组成物有铬、镍、钴等。在某些镍基合金和钴基合金中铁仅为低含量组成物,有时低于10%。