长江的源头是青海省西南部、青藏高原上的唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山。长江,作为中国第一大河,同时也是世界第三长河和亚洲第一长河,其源头位于青藏高原的唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山。长江干流自西而东横贯中国中部,流经青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海等11个省、自治区和直辖市,最后注入东海。
长江流域是世界第三大流域,其干流全长6300余千米,流域面积达180万平方千米,占全国总面积的1/5。长江不仅是中国水能最富集的河流,还因其丰富的水能资源被誉为“黄金水道”。其发源地各拉丹冬雪山是长江的真正源头,而长江的源头区域包括北源楚玛尔河、正源沱沱河和南源当曲,其中当曲的水量和长度均超过沱沱河,被认为是长江的正源。
长江干流自西而东横贯中国中部,数百条支流辐辏南北,先后流经青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海共11个省、自治区和直辖市,最后注入东海。全长6363千米,是中国第一大河,也是亚洲最长的河流,世界第三大河。流域面积180万平方千米,约占全国总面积的1/5,年入海水量9513亿立方米,占全国河流总入海水量的1/3以上。流经中国青藏高原、横断山区、云贵高原、四川盆地、长江中下游平原,流域绝大部分处于湿润地区。
长江干流宜昌以上为上游,长4504千米,流域面积100万平方千米,其中直门达至宜宾称金沙江,长3464千米。宜宾至宜昌河段习称川江,长1040千米。宜昌至湖口为中游,长955千米,流域面积68万平方千米。湖口至出海口为下游,长938千米,流域面积12万平方千米。
长江江源地区,位于青海省西南部,介于东经90°33′~95°20′、北纬32°26′~35°45′之间,属世界屋脊——青藏高原的腹地。北靠昆仑山脉,南界唐古拉山脉,西邻可可西里、乌兰乌拉、祖尔肯乌拉诸山,东至楚玛尔河口。东西长约400千米,南北最宽处约300余千米,总面积约10.27万平方千米,平均海拔达4500米。
长江大通站多年平均流量2.9万立方米/秒,年水量9145亿立方米,大通以下两岸支流和淮河大部分水量汇入后,入海总水量达1万亿立方米。长江水量主要来自上、中游,宜昌以上来水量占大通站的49%,汉口来水量占51%。径流中雨水补给约占年径流量的75~80%,地下水约占20~25%,还有少量冰雪融水补给。
汛期(4~10月)水量占全年水量80%左右,枯季(11月至翌年3月)仅占20%左右。干流的洪水取决于支流来洪时间的早晚,一般多出现在6~9月,并以7、8两月机遇较多。干流洪水峰高、量大、持续时间长,支流则多陡涨陡落,历时较短。