辛丑条约是在1900年八国联军侵华战争的背景下签订的。1900年,八国联军攻占北京,清政府战败投降。在此之前,19世纪末,帝国主义掀起了瓜分中国的狂潮,激起了义和团反帝爱国运动。为了镇压义和团运动,扩大对华侵略,八国联军入侵中国并占领了北京紫禁城皇宫。侵略军在中国大肆屠杀人民,掠夺财物,践踏中国主权。
《辛丑条约》是中国近代史上赔款数目最庞大、主权丧失最严重、精神屈辱最深沉,从而给中国人民带来空前灾难的不平等条约。学术界一般认为,《辛丑条约》的签订,标志着中国半殖民地地位的最终形成,乃至于认为它标志着中国已完全沦为半殖民地半封建社会。不过,也有部分学者提出商榷,认为中国半殖民地化的进程并未结束于《辛丑条约》、半封建社会的形成标志不宜采用《辛丑条约》乃至于对“半殖民地半封建社会”这一概念本身提出商榷。
《辛丑条约》的签订,使列强得以控制了清廷除田赋之外的主要财政来源,并进一步强化了对清廷政治和军事控制;其中,对义和团肇事者的惩罚,则体现出国家司法主权丧失殆尽。在这种情势下,以慈禧太后为首的晚清政府,则成为帝国主义势力统治中国的工具。尤其是,《辛丑条约》规定了清政府必须承担镇压中国人民反帝斗争的义务,有观点认为,这充分说明清政府通过《辛丑条约》的签订完全成为列强的“守土官长”和“洋人的朝廷”。
赔款:中国向各国赔偿白银4.5亿两,并以关税和盐税等作抵押,本息合计超过9.8亿两。
使馆区设立:划定北京东交民巷为“使馆界”,由各国派兵保护,界内不许中国人居住。
军事控制:拆毁北京至大沽的炮台,并允许各国派兵驻守从北京到山海关铁路沿线的战略要地。
政治控制:惩办义和团运动中参加反帝斗争的官吏,并禁止中国人民成立或参加任何反帝性质的组织。
机构改革:将总理衙门改为外务部,位居六部之首。