第二次世界大战是帝国主义全面危机加剧,德、日、意法西斯国家争夺世界霸权、对外侵略扩张,英、法、美等国实行绥靖政策的产物。1931年日本制造九一八事变,揭开二战的序幕。1937年七七事变发生,成为二战在亚洲爆发的标志。1939年9月1日,德国闪击波兰,随后英、法对德宣战,世界大战全面爆发。
1941年底,太平洋战争爆发,二战扩展到全球规模。1942年《联合国家宣言》发表,反法西斯同盟正式形成。1943年,斯大林格勒战役中德国战败,成为重要转折点。9月8日,意大利投降。1945年5月8日,德国投降,8月15日,日本投降。战争最后以反法西斯同盟和世界人民的胜利告终。
第二次世界大战给人类带来了空前的灾难。全世界在战争中的伤亡总人数超过1亿,军费开支1.3万亿美元,经济损失4万多亿美元。战争广泛影响到人类社会的各个方面,引起作战形式和方法、军事思想和战略理论的重大变革。在此期间军事技术的发展,推动了科学技术革命的到来,深刻地改变了人类历史。因此,这场战争成为世界历史进程中的一个重要里程碑。
第二次世界大战也彻底打破了欧洲主导下的以国际联盟为代表的旧的国际秩序结构,代之而起的是以美、苏、英、中、法五大国为主导的、世界各国广泛参与的新的国际秩序结构。根据雅尔塔会议协定,1945年10月24日发起成立了联合国,中、美、苏、英、法则成为了安理会常任理事国。联合国的创始者将维持世界和平,尊重基本人权和自决原则,加强国际友好合作,促进全球经济、社会、文化和福利发展作为根本宗旨并写进《联合国宪章》。
在第二次世界大战胜利的鼓舞下,亚非拉地区掀起了争取民族解放斗争的高潮。首先,在亚洲的东部,中国、越南、朝鲜革命的胜利,推动了亚非拉民族解放运动的发展。20世纪50年代中期,民族解放运动扩展到中东、北非。50年代中期到60年代以来,民族解放运动的中心在非洲,到80年代初除南非种族主义政权外,非洲国家几乎都取得独立。拉丁美洲战后民族运动也在深入发展,其中1959年的古巴革命胜利,影响尤为重要。
1945年5月7日,德国陆军上将约德尔在位于兰斯的艾森豪威尔的总部向美、英、苏、法代表签署了无条件投降书。8日夜在柏林郊区的卡尔斯霍斯特正式举行德国投降仪式。盟军代表是苏联元帅朱可夫、美国战略空军司令卡尔·安德鲁·斯帕茨、英国空军上将阿瑟·威廉·特德、法军总司令塔西尼,代表德国最高元帅部签字的是陆军元帅凯特尔、海军上将汉斯-格奥尔格·冯·弗里德堡和空军上将什图姆普弗。投降书从1945年5月9日零时生效。欧洲反法西斯战争至此胜利结束。
8月15日正午,日本裕仁天皇通过广播发表《终战诏书》,宣布无条件投降。9月2日,日本政府代表在美国战舰密苏里号的甲板上签署无条件投降书,日本新任外相重光葵代表日本天皇和政府,陆军参谋总长梅津美治郎代表帝国大本营在投降书上签字。随后,接受投降的同盟国代表、盟军最高统帅麦克阿瑟上将,美国代表尼米兹海军上将,中国代表徐永昌将军,英国代表福莱塞海军上将,苏联代表杰列维亚科中将,以及澳、加、法、荷、新西兰等国代表依次签了字。
至此,三个法西斯轴心国中的最后一个国家日本正式投降,第二次世界大战以法西斯轴心国的失败和反法西斯同盟国的胜利而告结束。