周幽王即位后,不问国事。就知道吃喝玩乐,差人四处寻访美女。有个名叫褒珦的大臣劝谏幽王,他不但不听,反把褒珦抓进了监狱。
褒家的人千方百计想要把褒珦救出来,他们听说周幽王喜好美色,就设法买到一位绝色美人,更名为褒姒,并教会她唱歌跳舞,打扮好以后献给幽王,替褒珦赎罪。周幽王得到褒姒以后,一见之下,惊为天人,宠幸异常,马上立她为妃,同时,下令释放监禁了三年的褒珦。
然而,褒姒虽然生得艳如桃李,却冷若冰霜,自从进宫以后闷闷不乐,没有露出过一次笑容。幽王想尽办法都没能博她一笑,这让周幽王非常烦闷。
无奈之下,周幽王就发出了一个悬赏通告:有谁能让王妃娘娘笑一下,就赏金一千。这时,有个叫虢石父的奸佞小人,替周幽王想了一个主意。原来周王朝为了防备犬戎的进攻,在骊山(在今陕西临潼东南)一带造了20多座烽火台,每隔几里地就是一座。
如果犬戎来侵犯,把守第一道关的兵士就把烽火烧起来;第二道关上的兵士见到烟火,也把烽火烧起来。这样一个接一个点燃烽火,附近的诸侯见到了就会发兵前来救援。本来,烽火台只有在万分危急的情况下才能点燃,然而昏庸的周幽王竟下令点燃烽火,以博美人一笑。
周幽王带着褒姒上了骊山后,就把烽火点了起来。一时间,狼烟四起,烽火冲天。各地诸侯一见警报,以为犬戎打过来了,各自带领本部的兵马一路奔驰来救驾。没想到赶到后,连一个犬戎兵的影子也没有,只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音。
幽王派人从山上下来告诉他们说:“大家辛苦了,这里没发生战事,不过是大王和王妃放烟火游戏,你们回去吧!"诸侯这才知道上当了,十分愤怒,各自带兵回去了。
褒姒还不知道发生了什么,看见骊山脚下来了好几路兵马,乱哄哄的样子,就问幽王是怎么回事。幽王如实告诉了她,褒姒真的笑了。
幽王见到褒姒的倾国一笑,就赏给虢石父一千金,并倚为重臣。之后,幽王为博褒姒一笑又假意点燃了几次烽火,终于一再失信于诸侯。
幽王对褒姒的宠爱日渐深厚,后来发展到将王后和太子废除,要立褒姒为王后,立褒姒的儿子伯服为太子。但是,原王后的父亲是申国的诸侯,当他得到这个消息时便联合犬戎进攻镐京。幽王听到犬戎进攻的消息,惊慌失措,连忙下令把骊山的烽火点了起来。烽火台上,白天冒着浓烟,夜里火光冲天,可是诸侯们以为周幽王又是故伎重演,都不发兵。结果,都城被犬戎攻下,周幽王也被杀死了。自此,西周灭亡。
此后,后世便用“烽火戏诸侯”比喻因沉迷于某种事情而导致重大失误。
褒姒(《史记》作襃姒,《列女传》作褎姒),生卒年不详,姒是她的姓,褒国(今陕西汉中)人,周幽王姬宫湦第二任王后,太子姬伯服的生母,周平王姬宜臼的后母。
前779年,周幽王攻打褒国,褒国兵败,献出褒姒乞降。周幽王得到褒姒后,对她很是宠爱。前778年,褒姒为周幽王生下儿子姬伯服。从此周幽王对褒姒更加宠爱,最后竟然废黜王后申后和太子姬宜臼,而立褒姒为王后,姬伯服为太子。
前771年,申后之父申侯联合鄫国、犬戎攻打周幽王,周幽王、姬伯服被杀于骊山之下,褒姒被犬戎掳走,从此下落不明,西周灭亡。
周幽王贪婪腐败,不问政事,任用虢石父为卿士,执掌政事。虢石父为人奸佞乖巧,善于奉承,贪图财利,但周幽王却很重用他,因此引起百姓强烈不满。周幽王八年(前774年),周幽王废嫡立庶,废黜王后申后和太子姬宜臼,而立宠妃褒姒为王后,褒姒所生之子姬伯服为太子,并加害太子姬宜臼,致使申后的父亲申侯大为愤怒。
周幽王十一年(前771年),申侯联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王,于是在骊山下杀死周幽王,西周灭亡。周幽王死后,诸侯们与申侯共同拥立前任太子姬宜臼继位,是为周平王,史称东周。