首先,明治维新发生在19世纪中叶,当时日本面临着来自外部的压力。1853年,美国舰队到访日本,次年迫使幕府签订《神奈川条约》,随后荷、俄、英、法等国也相继与日本签订通商条约,这使得幕府的权威受到严重挑战。
其次,日本国内的社会矛盾日益尖锐。广大劳动人民生活日益贫困,纷纷进行各种形式的反抗斗争。同时,封建领主经济开始瓦解,资本主义生产关系逐步形成并得到发展,新兴地主和高利贷商人的经济实力不断增强,他们不满自己政治上无权的处境。
此外,明治维新还与一些重要人物的努力密切相关。例如,坂本龙马和大久保利通等下级武士和改革派领导人,他们致力于推翻幕府的统治,建立新的政权体制。1868年,明治天皇颁布“王政复古”诏书,标志着明治维新的开始。
明治维新使日本迅速崛起,通过学习西方,“脱亚入欧”,改革落后的封建制度,走上了发展资本主义的道路,利用日趋强盛的国力,逐步废除与西方列强签订的不平等条约,收回国家主权,摆脱了沦为殖民地的危机,成为亚洲唯一能保持民族独立的国家。
而后随着经济实力的快速提升,军事力量也快速强化,更在1895年以及1904年~1905年,分别于中日甲午战争与日俄战争中击败昔日强盛的两个大国—大清国(1636~1912)与沙皇俄国(1721~1917),因而跻身于世界资本主义列强的行列。但明治维新具有不彻底性,在各方面保留了大量旧日本时代的封建残余,如天皇权力过大、土地兼并依然严重等封建残余现象,与日后发生的一系列日本难以解决社会问题相互影响,使得日本走上了侵略扩张的道路。
政治改革
废藩置县:废除旧的藩国制度,将全国划分为3府72县,由中央政府直接管理,加强中央集权。
废除封建身份制度:取消武士特权,宣布“四民平等”,废除封建等级制度,建立起适应资本主义发展的新社会体制。
经济改革
殖产兴业:政府引进西方先进技术和设备,建立“样板”企业,大力扶植和保护私人资本主义的发展。
土地制度改革:废除领主土地所有制,承认土地私有,允许土地买卖,并进行地税改革,按地价的3%征收土地税。
军事改革
富国强兵:取消旧的军制,建立新式军队,实行征兵制,大力改进军事装备,设立军事院校,培养军事指挥人才。
建立新式军队:模仿欧美国家,建立常备军,进行效忠天皇的武士道教育。
文化改革
文明开化:提倡新文化,改造旧文化,发展近代教育,培养资本主义建设人才。
教育改革:建立近代教育体制,派遣留学生,翻译西方著作,倡导西方生活方式。