宋朝的政治体制大体沿袭唐朝的政治制度。但宰相不再由三省长官担任,而是另以同中书门下平章事为宰相。又增设参知政事为副相,通称执政,与宰相合称“宰执”。宋朝的相权大幅萎缩,仅负责行政职能。中书门下与枢密院合称二府,掌文武大权。又设盐铁、户部、度支三司,主管财政大权,号称计省。这样三司、宰执、枢密使三权互相制衡,因此削弱了相权,加强了皇权。宋朝还在御史台之外增设谏院和置谏官,这些都是监察机构,负责弹劾等事宜。
宋代思想家大多谈理说性,朱熹是客观唯心主义理学的集大成者。一些思想家和政治家认为,要维持统治,首先应兴利除弊,增强国力,解决积贫积弱与财政危机。基于这种认识,先后出现了李觏的改革主张,范仲淹和王安石的变法实践。也出现了司马光、富弼、苏轼等为代表的反变法派。
改革派的政治主张有:抑制兼并土地和贵族特权,重新合理地分配土地和承担赋税劳役,设立义仓,救助贫困,兴修水利,帮助农民发展农业生产;政府设法平抑市场物价,防止商或高利贷者垄断市场从中牟取暴利;严格吏治和官员升降制度;从严治军,明辨“夷夏”之防,抵御外侮等。改革派主张务功求利,注重实际,反对空谈仁义心性。这种功利主张被南宋陈亮、叶等人坚持和发展。
宋元之际思想家邓牧还大胆批判了罪恶的君主专制制度。外族入侵是当时的重要问题之一,这一时期的思想家一般都提出反对投降、抵抗侵略的政治主张,如王安石、陈亮等。