黄河发源于青海省。黄河北源发源于青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉支脉查哈西拉山南麓的扎曲,南源发源于巴颜喀拉山支脉各姿各雅山北麓的卡日曲,西源发源于星宿海西的约古宗列曲。
黄河中上游以山地为主,中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区,因此夹带了大量的泥沙,所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。但是在中国历史上,黄河下游的改道给人类文明带来了巨大的影响。
黄河呈“几”字形,自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东9个省(自治区),最后流入渤海。
渤海是中国最北的近海,是中华人民共和国的内海,同时也属于内水范畴。海海底平坦,多为泥沙和软泥质,地势呈由三湾向渤海海峡倾斜态势。黄河、小清河、海河、大辽河、滦河等40多条河流常年注入渤海。
光照充足,太阳辐射较强。黄河流域的日照条件在全国范围内属于充足的区域,全年日照时数一般达2000~3300小时。
季节差别大、温差悬殊。上游青海省久治县以上的河源地区为“全年皆冬”;久治至兰州区间及渭河中上游地区为“长冬无夏,春秋相连”;兰州至龙门区间为“冬长、夏短”;流域其余地区为“冬冷夏热,四季分明”。