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小说叙述了一个金钱毁灭人性和造成家庭悲剧的故事，围绕欧也妮的爱情悲剧这一中心事件，以葛朗台家庭内专制所掀起的阵阵波澜、家庭外银行家和公证人两户之间的明争暗斗和欧也妮对夏尔·葛朗台倾心相爱而查理背信弃义的痛苦的人世遭遇三条相互交织的情节线索连串小说。
葛朗台是法国索尔城一个最有钱、最有威望的商人。他利用1789年的革命情势和种种手段使自己的财产神话般地增长了起来。葛朗台十分吝啬，有一套理财的本领。他为了省钱，家里整年不买蔬菜和肉，由佃户送来，比较重的家务活由女仆那农做。寒冬腊月舍不得生火取暖，平时还要克扣女儿和妻子的零用钱。他做木桶生意，计算得像天文学家那样准确，投机买卖从不失败，区里人人都吃过他的亏。在一次葡萄酒买卖中，葛朗台欺骗其它葡萄商，最终他的葡萄酒以每桶200元卖了出去。
1819年11月中旬他的独生女儿欧也妮的生日。公证人克罗旭一家和初级裁判所所长蓬丰先生到葛朗台家吃饭，还带来稀有的珍品，他们都是来向欧也妮献殷勤的。当他们在欢庆生日时，突然，欧也妮的堂弟夏尔来到了这里。葛朗台却用乌鸦招待夏尔。原来夏尔的父亲因破产自杀，让老葛朗台照顾儿子的前程。老葛朗台看到兄弟的绝命书后不动声色，并且在当夜想好了一套诡计，借口家里有事，请公证人克罗旭和银行家帮忙。银行家拉格桑为讨好葛朗台而毛遂自荐，到巴黎帮助处理死者遗产，他将部分债款还给债权人，余下的按预定计划长期拖延。在这件事情上，葛朗台不但分文不花，还利用银行家在巴黎大做公债买卖，赚了一大笔钱。
夏尔可怜的处境得到了欧也妮的同情，巴黎花花公子的打扮和举止也引起了乡里女子的爱慕之心。夏尔为了自己的前程，决定去印度经商。临走之前，欧也妮将自己积蓄的金币6000法郎送给他。夏尔也把母亲给他的金梳妆匣留给她作为纪念，两人海誓山盟定下终身。夏尔走后的头一个元旦，葛朗台发现女儿把金币送给查理，就大发雷霆，把她监禁起来。这事惊扰了他的妻子，使她一病不起。公证人警告他，妻子一死，他的财产必须重新登记，欧也妮有继承遗产的权利。葛朗台老头害怕起来，就和女儿讲和，但妻子一死，葛朗台通过公证人让女儿签署了一份放弃母亲遗产继承权的证件，把全部家产总揽在自己手里。老葛朗台临死前，他要女儿把黄金摆在桌面上，他一直用眼睛盯着，好像一个才知道观看的孩子一般。他说：“这样好叫我心里暖和!”最后他唤欧也妮前来，对她说：“把一切照顾得好好的!到那边来向我交账!”神甫来给他做临终法事，把一个镀金的十字架送到他唇边亲吻，葛朗台见到金子，便作出一个骇人的姿势，想把它抓到手。这一下努力，便送了他的命，他死了。
1827年吝啬鬼老葛朗台死去，留下1700万法郎，欧也妮继承父业，成了当地首富，人人都向她求婚，她却痴心等待夏尔。但是夏尔在海外经商，逐渐发扬了葛朗台家族的血统，变得小气，贪婪，精于算计，自私自利，并且明白只有利益是最重要的，把乡下的堂姐撇在脑后，写信与其撇清关系。他要与贵族小姐结婚，但因不肯偿还父亲的债务而受到阻碍。最后，欧也妮答应嫁给公证人的侄儿德.·蓬丰，但只做形式上的夫妻，并要求他帮她用四百万法郎偿清了叔父的债务，让堂弟过着幸福、名誉的生活。她自己则幽居独处，过着虔诚慈爱的生活，并“在着数不尽的善行义举的伴随下走向天国”。