辅音,又叫子音,是指气流在口腔或咽头受到阻碍而形成的音。发音时气流受到发音器官的各种阻碍,声带不一定振动,不够清晰响亮的音素叫辅音。气流从肺里出来不一定振动声带,通过口腔时受到一定的阻碍,这种主要依靠阻碍发出的音叫辅音。
音,又称母音,是音素的一种,与辅音相对。元音是在发音过程中气流通过口腔而不受阻碍发出的音。
发元音时,气流从肺部通过声门冲击声带,使声带发出均匀震动,然后震音气流不受阻碍地通过口腔,通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动的叫浊元音。有些语言发元音时声带不振动,发出清元音。
某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音,如在大多数情况下,法语中元音字母“e”在词末不发音。