汉字的字体分手写体和印刷体两种。手写体是指文字的手写形式,它灵活多样,易于表现个人风格,现代汉字手写体主要有楷书、草书、行书等三种。手写体的汉字笔形因书写时使用硬软笔的不同而有所差异,如使用硬笔书写的竖笔类笔形,用软笔(如毛笔)书写时还可分为短竖、长竖、悬针竖和垂露竖等笔形。
印刷体是指文字的印刷形式,现代汉字印刷体主要有宋体、仿宋体、楷体、黑体四种,其中宋体和楷体是最常用的印刷体。在汉字字形整理之前,印刷宋体和印刷楷体的笔形、笔势差异较大,如印刷楷体的“即”,在印刷宋体中则为“即、卽”两种字形。
为了使印刷宋体与印刷楷体的字形尽可能趋于一致,原则上使印刷宋体向印刷楷体靠拢,中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会(今国家语言文字工作委员会)于1965年1月30日发布《印刷通用汉字字形表》规范了印刷通用汉字字形。
通常所说的笔画是以印刷体的主流字体(宋体、楷体等)作为分析对象的,现代汉字笔画的分类方法一般有两种:粗略的分类法把笔画分为八类(永字八法)或五类(札字法);细致的分类法把笔画分为基本笔画和派生笔画(复合笔画)两大类。书写时,笔画的方向自始至终没有变化的称为基本笔画(即平笔),笔画方向发生变化的称为派生笔画(复合笔画,即折笔)。