春秋时期的书,主要是以竹子为一根竹简上写字,多则几十个字,少则八九个字。一部书要用许多竹简,通过牢固的绳子之类的东西按次序编连起来才最后成书,便于阅读。通常,用丝线编连的叫“丝编”,用麻绳编连的叫“绳编”,用熟牛皮绳编连的叫“韦编”,其中为熟牛皮绳最为结实。像《周易》这样厚重的书,当然是由许许多多竹简通过熟牛皮绳编连起来的。
孔子“晚年喜易”,花了很大的精力,反反复复把《周易》全部读了许多遍,又附注了许多内容,不知翻开来又卷回去地阅读了多少遍。通常认为,孔子这样读来读去,把串连竹简的牛皮带子也给磨断了几次,不得不多次换上新的再使用。以此比喻读书勤奋用功。
即使读书读到了这样的地步,孔子还说:“假如让我多活几年,我就可以完全掌握《周易》的文与质了。”
韦编三绝的主人公是孔子。“韦编”指的是《易经》,春秋时期没有纸质书籍,只能将无数竹简编连在一起,用牛皮绳编连的竹简就被称为“韦编”。孔子晚年的时候喜欢读《易经》,反反复复读了好多遍,连竹简上的牛皮绳都被磨断了几次,不得不换上新的绳子继续翻阅。以此可以看出,孔子对待学问勤奋、刻苦的态度。