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二百多年前，法国化学家拉瓦锡用定量的方法研究了空气的成分。法国化学家拉瓦锡通过实验，得出了空气由氧气和氮气组成，其中氧气约占空气总体积的1/5的结论。
拉瓦锡测定空气成分
200多年前法国科学家拉瓦锡用定量试验的方法测定了空气成分。
他把少量汞放在密闭容器中加热12天，发现有一部分银白色的液态汞变成红色粉末，同时容器里空气的体积差不多减少了1/5。通过对剩余气体的研究，他发现这部分气体不能供给呼吸，也不助燃，他认为这全部是氮气（拉丁文原意是“不能维持生命”）。
拉瓦锡又把加热生成的红色粉末收集起来，放在另一个较小的容器中再加热，得到汞和氧气，且氧气体积恰好等于密闭容器中减少的空气体积。他把得到的氧气导入前一个容器，所得气体和空气性质完全相同。
通过实验，拉瓦锡得出了空气由氧气和氮气组成，氧气占其中的1/5的结论。在测定中，装置中剩余的气体约占空气体积的4/5，该实验从另一方面说明该气体具有的性质是不能燃烧或不能支持燃烧。
19世纪前，人们认为空气中仅有氮气与氧气。后来陆续发现了一些稀有气体。人们已能精确测量空气成分。