汉武帝的时候,汉朝的使臣中郎将苏武出使匈奴,但他却被匈奴单于扣押,还把他给流放到了北海无人区去放羊。十多年后,汉昭帝继位,汉朝和匈奴和好,还结为姻亲。后来汉朝派使节出使匈奴,要求将苏武放回,但单于却谎称苏武已经死了。但和苏武一起出使匈奴也被扣留的汉朝使臣,设计让人告诉单于:汉朝天子在上林苑打猎,射到一只大雁,雁足绑着一封信,上面说苏武没有死,而是在一个大泽中。随后,汉使便将此话原本告知单于。单于听后,非常惊奇,实在没有办法就只好放苏武回去了。
从此之后,"鸿雁传书"的故事就一直流传了下来!后来鸿雁传书常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。因此,以鸿雁来指代书信。