第一章:讲述了女主人公苔丝生于一个贫苦小贩家庭,父母要她到一个富老太婆家去攀亲戚,结果她被少爷亚历克诱奸。
第二章:讲述了主人公苔丝与牧师的儿子克莱尔恋爱并订婚,在新婚之夜她把昔日的不幸向丈夫坦白,却没能得到原谅,两人分居,丈夫去了巴西。
第三章:讲述了几年后,苔丝再次与亚历克相遇,后者纠缠她,这时候她因家境窘迫不得不与仇人同居,不久克莱尔从国外回来,向妻子表示悔恨自己以往的冷酷无情,在这种情况下,苔丝痛苦地觉得是亚历克·德伯使她第二次失去了克莱尔,便愤怒地将他杀死。最后她被捕并被处以绞刑。
作者托马斯·哈代(1840—1928)是英国杰出的现实主义作家。他生于英国南部多赛特郡,1861年赴伦敦攻读建筑,与此同时,他还致力于文学、哲学及神学研究。回乡后曾从事建筑业,几年后则全身心地投入文学创作。
哈代以写诗歌开始文学创作生涯,中途创作小说,晚年又转向诗歌。他的代表作品有长篇小说《德伯家的苔丝》《无名的裘德》等,以及收在《一个改变了的男人》等集子里的中短篇小说。
苔丝是哈代塑造得最成功的形象之一,据传记作家罗伯特·吉廷斯研究,苔丝的部分遭遇取自哈代祖母的经历,而外部形象则来自一质朴美丽的赶车姑娘。哈代的某些作品包括《德伯家的苔丝》在出版之际曾遭到评论界的猛烈攻击,但晚年的哈代受到英国人的最高推崇。