除含碳元素外,绝大多数有机化合物分子中含有氢元素,有些还含氧、氮、卤素、硫和磷等元素。已知的有机化合物近8000万种。早期,有机化合物系指由动植物有机体内取得的物质。自1828年维勒人工合成尿素后,有机物和无机物之间的界线随之消失,但由于历史和习惯的原因,“有机”这个名词仍沿用。有机化合物对人类具有重要意义,地球上所有的生命形式,主要是由有机物组成的。有机物对人类的生命、生活、生产有极重要的意义。地球上所有的生命体中都含有大量有机物。
与无机物相比较,有机物的主要特点是:①大多为共价型化合物,固态是分子晶体,有较低的熔点(一般在300℃以下)、沸点,极性较小,属于非电解质。②大多易燃,受热易分解。③多数难溶于水,易溶于乙醇、乙醚、丙酮、苯、汽油等有机溶剂。④有机物的反应多为分子反应,反应速度较慢,常需要加热、光照或催化剂。⑤有机反应的副反应多,产率较低,产物往往是混合物。⑥普遍存在同分异构现象。