江淹是南北朝时期的文学家,曾经连续在南朝宋、齐、梁三朝做官,担任过许多官职。他年轻的时候,家中十分贫困。由于父亲去世早,所以很小的时候,他就上山砍柴,靠卖柴供奉母亲。尽管条件艰苦,江淹仍然发奋读书。由于他刻苦自学,写出了许多精彩的文章和诗篇,世人读了,个个称赞,他的名声就传扬开去,最终江淹受到朝廷的器重。可是到了晚年,江淹的才思大大减退,写出的文章平淡,没有文采,诗篇也再没有佳句出现。人们都摇着头说:“江郎才尽了。”如果探究原因,大概是江淹后来做了大官,公务繁忙,没有时间去认真写诗著文吧。而且在他享有盛名以后,地位变了,生活富裕了,也就不再刻苦学习,自然就大大退步了。
于是就有人传说,有一次,江淹乘船停在禅灵寺的河边,寄宿在那里。夜里他做了一个奇怪的梦,有一个自称张景阳的人走来对他说:“从前,我把一匹锦缎寄存在你怀里,到如今已有很长时间了,请你还给我吧。”江淹摸摸怀里,果然有一匹光彩绚丽的锦缎,他不由自主地拿出来,还给了那个人。醒来后,江淹感到腹中空空,拿起笔来,总也写不出好文章。
还有人传说,江淹晚上在冶亭住宿,半夜走来一位俊秀的男人,笑着对他说:“我是晋朝的文学家郭璞,当初我把一支笔留给了你,今天我是来要笔的,现在应该可以还给我了吧。”江淹向怀中一摸,果然有一支笔,取出来一看,竟然是一支五色笔。江淹就把笔交还给了那个人。从此,江淹的文采便每况愈下了。